La traversée du Weldenvarden s’était avérée d’une facilité déconcertante. Les gardiens qu’elle avait croisés ne lui avaient pas posé la moindre question : après tout, elle n’enfreignait aucune loi en quittant son royaume. Le plus difficile serait probablement d’y retourner, songea-t-elle amèrement. À cette idée, son cœur se serra et elle pressa le pas. Une part infime d’elle se rendait très bien compte de l’idiotie de ses actes, et savait qu’au final elle n’aurait d’autres choix que de revenir vers ce qu’elle avait fuit. Pourtant, son obstination restait la plus forte et c’était elle qui dirigeait ses jambes.

Quand elle arriva à la frontière léonienne, les choses se compliquèrent. Le nombre de patrouilles la laissa sidérée. Elle se mit à vivre cachée, dormant dans les arbres le jour et voyageant la nuit, avec la crainte constante d’être repérée. Elle vivait de sa chasse et ne parla plus à âme qui vive durant des semaines. Son âme de solitaire s’éveilla comme une fleur à la caresse du soleil et elle commença à apprécier son aventure. Seulement, comme une ombre au tableau, l’esprit de la dragonne continuait de tirailler le sien, de réclamer son attention. Même à cette distance, elle ressentait sa douleur et ne pouvait nier l’écho qu’y faisait son cœur.

Elle ne se repérait qu’à la mémoire qu’elle avait de ses cours de géographie, pourtant elle n’eut aucun mal à trouver la crête : comment la manquer ? Syriane n’avait, à vrai dire, jamais vu les montagnes, et elle resta stupéfiée quand elle se rendit comte que l’endroit était encore plus escarpé qu’elle ne s’y attendait. Un vent désagréable s’était levé et elle rabattit sa cape d’un geste sec pour s’en protéger. Elle avait cessé de cheminer dans les arbres car leurs branches étaient secouées par la brise, rendant le cheminement parmi elles malaisé. Peu habituée à ce genre de conditions, son expression déterminée s’était changée en lassitude. La fatigue n’était pas encore au rendez-vous, mais le mois de voyage l’avait rendue irritable – à savoir, qu’elle l’était déjà assez en temps normal...

Syriane repoussa ses cheveux de son visage avec brusquerie, agacée de les sentir voltiger contre sa joue. Pourquoi les hommes vivaient-ils dans des endroits ainsi malmenés par le temps ? Sans parler de ces arbres bas, dont les troncs flanchaient sous le poids d’une petite elfe ! Elle s’arrêta, et se laissa tomber au pied d’un chêne, affalée dans le tapis des feuilles. Le bruit fit s’envoler une nuée de petits oiseaux surpris, lui tirant un sourire amusé. Il faut dire que la délicatesse manquait fortement à ses manières, ces derniers temps. Depuis qu’aucun regard contrarié ne se posait sur elle.

Elle frissonna de froid, le bois dans son dos étant glacé, et elle ramena sa capuche sur sa tête. Ainsi accoutrée, elle n’y voyait plus grand-chose, mais elle n’en avait cure. Le soleil était presque entièrement levé, et elle allait bientôt devoir chercher un endroit où s’abriter. Les arbres étaient devenus trop petits pour suffire à la protéger, il lui faudrait trouver mieux. Ainsi plongée dans ses pensées, elle n’entendit pas de suite la série de petits bruits non loin de là. Quand enfin elle se rendit compte que quelqu’un approchait, elle se redressa brusquement et retira sa capuche. Son regard se mit à scruter les alentours, à la recherche de la source des bruits, et sa main glissa jusqu’au manche de sa dague. Elle se serra contre le tronc du chêne, espérant encore passer inaperçue.

Le bruit se rapprochait et Syriane colla son corps à l’arbre jusqu’à avoir la sensation de ne plus faire qu’un avec lui. Elle repoussa tant bien que mal le flot de pensées et de souvenirs que l’écorce tenta de déverser en elle et se tint prête au combat. L’individu était seul, n’avait pas un comportement de chasseur mais elle restait méfiante ; pas étonnant, puisqu’elle se trouvait dans un endroit parfaitement inconnu et ignorait les intentions de ses habitants. Elle finit par admettre qu’elle était repérée, comme les bruits venaient de s’arrêter à quelques mètres à peine derrière l’arbre.

Elle sursauta légèrement quand une voix masculine s’éleva pour s’adresser à elle. Il se voulait rassurant et elle dut résister à la tentation de se détendre et de simplement sortir de sa cachette. Son instinct de survie avait prit le dessus depuis longtemps, et la fit agir comme une bête acculée. À gestes lents et mesurés, elle décrocha son arc de son sac et en sortit une flèche. Elle se mit en position de tir, banda l’arc et s’avança avec la plus grande prudence à découvert.

À sa plus grande surprise, c’est face à un homme désarmé, les paumes en l’air en signe de paix, qu’elle se retrouva. Il baissait les yeux comme s’il la respectait trop pour la regarder en face, ce qui lui fit hausser les sourcils. Elle le visait encore et s’en rendit compte un peu tard, baissant la pointe de sa flèche de quelques centimètres pour paraître moins menaçante. Elle déclara froidement, sans essayer de paraître désolée :

« Je m’excuse pour ma méfiance et pour avoir fait fuir votre proie. »

Comme le danger paraissait s’être éloigné, elle relâcha pour de bon la corde de son arc mais le garda en main. Son regard de nuit tenta d’accrocher celui de l’homme, qu’elle trouvait bien trop fuyard. Il était grand, presque aussi grand que les vieux elfes qu’elle connaissait. Elle ne chercha à cacher ni sa curiosité ni sa perplexité devant un individu pareil.

« Je m’étonne de vous paraître intriguante, d’autant que vous l’êtes au moins autant que moi. »

Comme Syriane le pensait, il était grand : au moins aussi grand qu'un elfe. Elle n'aimait pas sa façon de se dissimuler sous ses frusques, comme s'il craignait de l'effrayer. Elle n'était plus une enfant peureuse depuis bien longtemps, et il avait tord d'en douter ! Sans lâcher son arc, elle se redressa autant que possible, ce qui ne l'empêcha pas de toujours devoir lever les yeux pour lui parler. Contrariée, elle se retint de trépigner d'impatience comme un cheval nerveux. C'était tout à fait incorrect ; elle se devait de bien présenter, surtout face à un être humain. L'honneur de sa race en dépendait. Elle prit une expression froide quand il sous-entendit qu'elle courait comme un lapin. Il n'usait pas de ces termes-là, mais ça n'en était pas loin. Qu'il la croie en fuite - ce qui pourtant n'était pas complètement faux - aviva sa colère. Elle abandonna son expression polie et ne chercha plus à cacher son air revêche. Qu'est-ce qu'il voulait au juste ? La prendre sous son aile, la protéger comme un précieux joyau ? D'ailleurs, avait-elle la preuve qu'elle pouvait compter sur lui ? Assurément pas. Il avait pourtant l'air parfaitement sérieux, à lui proposer son aide. Maudits soient les hommes et leur présomption !

Il interrompit les sombres pensées de l'elfe en se présentant et en expliquant sa mise. Elle resta un instant perplexe. Il croyait donc réellement qu'elle s'offusquerait de son apparence ? Sans pouvoir s'en empêcher, elle s'imagina ce que cachait le tissu. Un visage grêlé ? Brulé ? Des tâches de naissance s'étendant sur tout son visage ? Les possibilités défilaient dans sa tête. Elle repensa tout à coup à une histoire contée par son père, à propos d'un homme dont le front était couvert d'une couronne d'écailles étincelantes. À cette idée, un sourire naquit au coin de ses lèvres. Non, personne ne voudrait cacher pareille beauté. Mais ces pensées l'avaient mené trop loin ; Maeben vint brusquement frapper aux murailles de son esprit. Syriane écarquilla les yeux et repoussa l'intrusion. Comment était-ce possible qu'elle l'atteigne à cette distance ? Elle barricada ses pensées et tâcha de se recomposer une expression convenable. Le silence s'allongeait, tandis qu'elle tâchait de se souvenir de ce qu'elle avait prévu de répondre.

« Je me nomme Syriane. Ne craignez pas de m’effrayer, je ne suis pas digne de cette attention et je ne juge pas un homme à son visage. »

Elle imita le géant qui levait les yeux au ciel, mais ne perçut pas ce qui avait attiré son attention. En revanche, elle remarqua soudain une odeur reptilienne qui pourtant flottait dans l'air depuis un moment. Ses sourcils se froncèrent et elle recula d'un pas sous le couvert du chêne.

« J'apprécie votre proposition, mais ma confiance n'est pas votre et le danger nous guette tout deux », ajouta-t-elle d'une voix rêche.

Syriane poussa une exclamation indignée, et dut faire un effort pour ne pas repousser violemment l'homme. Qu'est-ce qui lui prenait d'agir ainsi ? Elle voyait très bien qu'il ne s'en prenait pas à elle, mais son geste brusque et sa façon protectrice de se placer devant elle finirent de la mettre en colère. Il était décidément plein de bonnes intentions, fort mal placées. Elle n'avait nullement besoin de son aide pour se défendre, même face à un dragon. De toute manière, si la créature se mettait en tête de se débarrasser d'eux, courir et se cacher serait le seul moyen d'en réchapper. Aussi discrètement qu'elle le put, l'elfe se décala assez pour pouvoir se jeter derrière le chêne en cas de danger. Ses sourcils se fronçaient, et elle contenait en elle l'envie d'apostropher l'homme. Elle ne souhaitait pas offenser le dragon, mais doutait de pouvoir faire confiance aux deux individus.

« Mon but en ces lieux ne vous concerne ni ne vous intéresse. »

Une pointe d'ironie s'était glissée dans sa voix, et elle se mordit la lèvre. Mauvaise idée que de laisser sa langue de vipère prendre le dessus. Elle le savait, cela finirait par lui jouer des tours. Tâchant d'avoir l'air solennelle, bien que ce ne soit pas dans ses habitudes, elle ajouta :

« Je ne suis pas ici pour nuire, si cela peut vous rassurer. »

Elle songea à reprendre son chemin immédiatement, mais à l'idée d'avoir un dragon et un géant dans son dos, elle se renfrogna. Il allait falloir qu'elle trouve un moyen de les détourner.

Elle ne s'était pas attendue à ce que l'homme réagisse ainsi. Comme il lui dévoilait sans gêne son visage, elle ne se priva pour en fixer l'étrangeté dans sa mémoire. Cela ne ressemblait à rien qu'elle se soit imaginée, mais c'était aussi sauvage qu'elle le pensait. Ses traits avaient la finesse de ceux d'un elfe mais sa peau la texture de celle d'un homme du Hadarac. Elle ne voyait pas la couleur de ses yeux mais ils n'étaient pas fort communs, c'était sûr. Elle laissa longtemps son regard s'attarder sur ses oreilles semblables à celles d'une bête, un loup vraisemblablement.

Toute cette étrangeté la laissait sans voix, mais elle cacha sa stupéfaction sous son expression la plus froide possible. Comme elle comprit à ses paroles qu'elle l'avait sans doute blessé, elle se hâta de s'excuser, prise d'embarras :

« Ce n'est pas votre apparence qui me rend méfiante, n'ayez crainte. Je peux très bien comprendre qu'un homme ne ressemble pas à ses comparses. Dans mes veines coule également le sang des drow, bien que ce ne soit pas évident à déduire. »

Elle lui adressa un sourire sincère, puis son expression s'assombrit presque aussi rapidement, alors qu'elle ajoutait :

« Je... n'appartiens plus vraiment aux elfes. »

Dire une telle chose lui coûta plus d'effort que ce à quoi elle s'était attendue, et elle sentit en écho la souffrance de Maeben. La méfiance de Syriane s'était très légèrement atténuée, cependant elle n'osait pas en dire plus. Son regard fixait tour à tour la bête légendaire et l'homme étrange.

Le demi-elfe prenait trop de décisions au goût de Syriane, mais elle garda le silence, présentant un visage inflexible en réaction à ses mots. Elle ne voulait pas gâcher à nouveau l'ambiance et se mettre stupidement en danger, mais elle ne pouvait s'empêcher de soupirer de consternation à l'idée de devoir faire feu commun avec ces individus. Avait-elle le choix, de toute manière ? Pas réellement. Elle se voyait mal décliner l'invitation, sachant que le dragon avait l'air du genre particulièrement suspicieux. À croire qu'il n'avait rien d'autre à faire que d'arpenter la Crête à la recherche d'individus louches à cramer ! D'ailleurs, maintenant qu'elle y pensait, il devait bien y avoir une raison à un tel comportement. Appartenait-il donc à cette faction dont elle avait mainte fois entendu parler et où elle espérait trouver refuge ? Se concentrant sur les paroles d'Akkan, qu'elle suivait prudemment, elle répondit en essayant de ne pas être trop sèche :

« En effet, votre proposition m'est agréable mais je me dois de la décliner. J'ai moi-même une idée fort vague de mes objectifs, et ils ne sont en aucun cas dignes de votre soutien. »

Encore une technique, certes peu rodée, mais supposée le détourner d'elle. C'était son père qui lui avait enseigné cette fausse humilité et les bénéfices qu'elle entraînait parfois, mais en l’occurrence il aurait été surprenant que l'homme s'y laisse prendre. Sans lui laisser le temps de répliquer, elle se retourna vers le dragon, espéra qu'il ne soit pas aussi susceptible que la plupart des membres de son espèce et, avec son habituel manque de tact, lança :

« Tu es Mor’anrien ? »

Comme Syriane s'y attendait, le dragon n'apprécia pas sa curiosité. Mais il ne se mit pas en colère, ou du moins pas ouvertement, et elle estima donc ne pas avoir franchi la limite. D'autant qu'il lui avait donné la réponse qu'elle recherchait, et plus encore ; elle savait à présent que les membres du groupe n'y étaient pas rattachés de façon définitive, contrairement à ce qu'elle s'était imaginée. Il s'agissait là d'une raison supplémentaire pour elle de s'enrôler parmi eux. Tandis qu'il la fixait dans l'espoir qu'elle réponde à sa question non formulée quand à son identité, Syriane se contenta de lui adresser un très bref sourire en matière de remerciement pour lui avoir répondu.

Se déplacer avec d'autres individus était une nouveauté pour Syriane, mais elle s'y fit rapidement, sa garde se baissant progressivement. Elle comprenait qu'à plusieurs, elle n'avait plus besoin de toujours s'inquiéter, elle n'était plus la seule à observer l'environnement.

Quand ils arrivèrent près des deux silhouettes au sol, Syriane sentit son cœur se serrer légèrement à la vue de l'enfant à présent orphelin, qui n'osait pas même s'extirper de là. Elle s'approcha aussitôt, le rassura avec quelques mots doux puis l'attrapa dans ses bras. Il ne devait pas avoir plus d'une dizaine d'années et pleura sans s'arrêter contre l'épaule de l'elfe. Syriane n'avait pourtant pas réellement l'habitude avec les enfants, mais il lui était naturel que de protéger cette petite créature. Entre deux sanglots, le garçon lui raconta comme une bande organisée n'avait cessé de menacer son village depuis quelques mois, et finalement avait décidé d'attaquer, brulant la moitié des maisons et pillant le reste.

Elle laissa Akkan l'emmener à part à contrecœur, et écouta ses explications. Elle hocha le menton, confirmant ce qu'il pensait :

« Ce sont des brigands. Tout au plus une cinquantaine, je dirais. Ils ont brulé le village et doivent chercher à se débarrasser des témoins. »

Elle leva le doigt pour indiquer la fumée qu'on pouvait apercevoir au delà du couvert des arbres, venant vraisemblablement de l'autre coté de la colline. Elle vit Akkan tendre l'oreille et fit de même, une légère inquiétude la saisissant. Elle n'était pas prête pour se battre, elle le savait. Mais quand le demi-elfe proposa la fuite, elle ouvrit la bouche pour protester. S'il restait des survivants, il fallait les trouver vite. Elle se rendit compte de la naïveté de sa réaction et ferma la bouche avant d'acquiescer.

Elle alla chercher dans son sac une couverture, qu'elle noua pour faire un harnais, et installa l'enfant sur son dos. C'était une étrange sensation que de porter le poids d'un corps, et elle s'attendait à détester être ainsi encombrée, mais ce ne fut pas le cas - non seulement elle était assez solide pour supporter la charge, mais en plus elle appréciait la chaleur rassurante appuyée contre ses épaules. De toute façon, elle n'avait pas vraiment le choix. Le garçon n'aurait pas été capable de suivre leur rythme, et il était hors de question de traîner dans les parages.

Fichus dragons et leur tendance à toujours foncer dans le tas ! Celui-ci se montrait de plus en plus pressé. Syriane aurait été un peu d'accord avec lui quand à la complexité excessive du plan, s'il n'avait pas été si prompt à décoller sans attendre leur avis. Un soupire exaspéré échappa à l'elfe, et elle suivit à contre-coeur son comparse, tirant le garçonnet par la main. Celui-ci faillit paniquer en apercevant les bandits partis à sa recherche, mais elle lui fit signe de rester silencieux et il se calma aussitôt. Qu'allaient-ils faire de lui ?

Elle eut sa réponse quand ils arrivèrent près des premières maisons. La plupart avait une porte de derrière, la cachette idéale. Du doigt, elle indiqua à l'enfant de s'y glisser et il comprit immédiatement, courant presque jusqu'à la première maison.

Elle se tourna alors vers le demi-elfe en décrochant son arc de son dos.

« Il n'y a qu'un moyen d'en savoir plus... » fit-elle avec un demi-sourire.

Sortant une flèche de son carquois, elle l'encocha et tendit légèrement la corde, avant de commencer à s’avancer avec prudence entre les bâtiments. Elle comprit très vite que pas un habitant n'avait survécu. La moitié des maisons étaient déjà parties en flammes, ce qui expliquait la fumée de plus tôt. Elle suivit silencieusement les corps inanimés reposant sur la terre battue, dans l'espoir qu'ils la mènent aux coupables.