Plusieurs mois avaient passé. Interminables pour certains, trop courts pour d'autres. La lutte avait été âpre également. Abysse, de son côté, avait tissé son réseau d'espions et d'informateurs. Elle avait remonté de nombreuses pistes, traqué la corruption aux côtés de ses compagnons d'infortune. Pas assez à son goût. Une autre fonction, bien plus prenante, l'avait occupée. Il lui avait fallu approcher les Premiers Hommes, gagner leur confiance, les charmer pour mieux endormir leur méfiance. C'était un jeu éreintant, dangereux également. En d'autres temps, Abysse avait vécu pour de telles intrigues politiques. A présent, elle était lasse.

Mais l'aventure l'avait appelée.

D'un élan du cœur, elle avait rejoint ses compagnons d'armes pour une énième péripéties. Cette fois-ci, elle s'était délestée de sa lourde cape du désert. Ses aventures la menaient désormais au plus profond du lac Leona. Dans les ténèbres infinis des abysses. Un mot qui sonnait étrangement à ses oreilles. Il lui rappelait des souvenirs enfouis, presque oublié. Abysse, tel était le nom dont on l'avait baptisée, afin de rappeler le bleu si étrange et intense de ses yeux. Pour cette expédition, la jeune femme s'était munie d'un bâton. Trop long pour la marche, trop court pour le combat. C'était un étrange instrument dont on peinait à comprendre l'utilité de prime abord.

Silencieuse, elle observait attentivement, précédée d'Ellenwen et de son compagnon. Un mage tout aussi puissant qu'elle, peut-être même plus encore. Un être traqué également. Mais son combat était autre. Les sens aux aguets, Abysse jetait des regards curieux autour d'elle, impressionnée par l'immensité des lieux. Il y avait une sorte de lourdeur dans l'atmosphère, une sensation d'oppression. On pouvait presque palper les tonnes d'eau qui les surplombait. Une place discrète, difficilement accessible. Et terriblement indéfendable également. Leur survie en ces lieux dépendrait du secret.

- On y va ?

La voix trancha le silence pesant et résonna en de multiples échos. Abysse tressaillit, extirpée de ses pensées. Elle réalisa à quel point elle était tendue et inspira profondément ; se forçant à retrouver un semblant de calme. Elle acquiesça en silence, d'un signe de tête. En ces lieux, ses capacités d'analyse et d'observations seraient ses meilleures armes. Enfin, elle pourrait compter sur la magie de ses compagnons. Machinalement, la jeune femme passa une main sur la garde d'une de ses haches. Geste mécanique et rassurant.

- Ce lieu est-il désert depuis longtemps ?

Sa voix rebondit sur les hauts plafonds. Même la végétation pourtant dense ne parvint pas à étouffer les échos. Et puis une pensée sombre lui traversa l'esprit. Ce lieu était-il vraiment désert d'ailleurs ?

Un regard autour d'elle. Abysse, Akkan, Laïaga et tant d'autres dont le visage disparaissait dans les ombres. Elle n'arrivait pas à prendre la décision de s'engager dans le boyau noir qui s'ouvrait devant elle, à traverser les entrailles de la montagne et déboucher sous les tonnes d'eau d'un lac millénaire. Elle n'avait pas peur. Pourquoi aurait-elle eu peur ? Le couloir était large, très large, trois personnes pouvaient y entrer de front, sans se heurter, et malgré quelques signes de vieillissement, elle ne voyait aucune trace d'éboulement récent. C'était de la belle ouvrage, matérielle et magique. Mais elle n'avait jamais aimé ces espaces clos, sombres et étouffants, si différents des sous-bois ouverts, vastes et ensoleillé qu'elle avait toujours connu. Elle se sentait à l'oppressée, mal à l'aise. Tout résonnait, le moindre frottement de semelle contre les pierres usées, le moindre crépitement de la flamme qui brulait au bout de ses doigts.

- Il doit y avoir un autre tunnel quelque part, plus proche du lac. Il faudrait voir si nous en trouvons l'entrée au fil du voyage. Ici, je crois que nous sommes dans l'ancienne voie pour le repli de l'armée en cas d'urgence. Le tunnel est très large et très long. Nous sommes à une cinquantaine de kilomètre du repère je pense. Peut-être un peu moins mais guère plus.

L'elfe poussa un petit soupir qui, amplifié, sembla emplir la grotte. Elle se sentait partie, une nouvelle fois, dans une aventure qui la dépassait. Mais au bout... son visage se détendit. Elle se souvenait mal de ce qui l'attendait. Après tout, elle ne l'avait vu qu'une fois, si peu de temps et si longtemps auparavant. Mais elle se souvenait de dorures esquises, de moulures travaillées, de vitres sur un univers aquatique si étrange. Mais surtout, elle savait que là, pour la première fois depuis presque un an, ils seraient en sécurité. En pleine et entière sécurité face aux troubles du monde.

- Je pense que nous allons devoir dormir une nuit dans le boyau, peut-être deux s'il se dégrade. Nous devrions être sous le lac au dernier instant mais cette partie risque d'être la dégradée.

Djenka. Ellenwen la reconnut dès son arrivée près du petit groupe. Elle avait peu fréquenté la drow, manquant de temps, d'occasion, mais elle l'avait suffisamment croisé - et en avait suffisamment entendu parlé - pour pouvoir la reconnaître à ses prunelles d'or qui brillaient à la lueur des torches qui éclairaient la scène. Malgré l'instant, malgré l'angoisse, l'inquiétude qui planait autour d'elle et en elle, elle ne put s'empêcher de sourire légèrement. Elle était contente de l'avoir pour compagne dans cette aventure dont personne ne savait comment elle finirait. Et puis... elle regarda son apprenti et secoua la tête doucement. Elle n'avait pas invité la drow et nul, en dehors de l'Equilibrium, n'était au courant de l'expédition. Nul doute que le seul susceptible de l'avoir prévenu se tenait à ses côtés, son regard fixé sur ses pieds. Ainsi, il aurait quelque chose à lui avouer...

- Bienvenue parmi nous, Djenka. Ta présence nous est agréable et bien utile !

Nul besoin de préciser qu'une elfe noire, habituée aux profondeurs de la terre, à ses dangers, au poids qu'elles feraient peser sur chacun des membres de l'expédition, serait toujours plus que bienvenue. Elle serait à ses côtés, au devant de la procession. Il était temps, d'ailleurs. Temps de descendre et de se précipiter vers le monde inconnu qui les attendait. Ellenwen prit une longue inspiration, la main de Laïaga et s'enfonça dans le boyau.

Spoiler:

L'équipe avançait rapidement, rejointe régulièrement par un nouveau membre qui venait se réfugier dans le peloton de tête, porté par un espoir qu'il ne comprenait pas toujours très bien. Ellenwen vit un visage qu'elle ne connaissait pas se dresser près d'elle, au plus près d'Abysse. Elle savait que la jeune femme avait beaucoup travaillé pour recruter des forces vives, pour lutter contre l'ostracisme dont le clan avait été longtemps la victime, du fait de la traque de ses trois fondateurs. Elle ne doutait pas que le jeune humain qui venait d'apparaître appartenait à la vague de recrutés... qui ne connaissaient pas son identité et ne devait peut-être pas la connaitre. Elle regarda Abysse, tenta de capter son regard parmi les ténèbres. La flamme qui dansait au bout de ses doigts était trop ténue pour bien les éclairer, la magie était trop aléatoire pour être utilisée à plus grande échelle en dehors de circonstances extrêmes. Un peu tendue, elle tenta de déchiffrer les regards de la jeune femme, son regard, sa posture. Elle semblait détendue. Bien plus que ne l'était la vieille elfe. Celle-ci se força à se détendre à son tour. Si elle avait convié le jeune homme à venir les rejoindre pour cette exploration, elle savait ce qu'elle faisait et elle avait confiance en lui.

- Bienvenu parmi nous, souffla-t-elle, comme si l'étrangeté des lieux lui interdisait d'élever la voix. Tu as été recruté par Abysse ? Quel est ton nom ?

Elle se voulait amicale, dans cet endroit au milieu de nulle part, si loin de tous ceux à quoi tous tenaient, si loin de là où tous vivaient. Seule Djenka devait être à son aise dans ces ténèbres. Mais elle n'eut pas le temps de continuer la conversation qu'ils tombèrent sur un premier obstacle. Elle grimaça. Une crevasse s'ouvrait à ses pieds, béante, trop large pour pouvoir être traversée d'un bond. Probablement les restes du tremblement de terre qui avait secoué l'Alagaësia quelques mois plus tôt. Elle ouvrit la bouche, pour proposer une halte et quelques instants pour trouver une solution lorsqu'Abysse prit la parole. La jeune femme semblait sereine, presque radieuse face à cet événement, comme si elle n'avait attendu que cet instant pour révéler l'entièreté de ses capacités phénoménales.

- C'est une excellente idée. Nous pouvons t'assurer avec la corde le temps de ta traversée, tu ne courrais aucun risque et cela nous permettrait de passer en grande nombre et en toute sécurité après toi...

Elle échangea un regard avec Laïaga. Elle se sentait un peu gênée d'avouer, pour la première fois, son impuissance. Bien que n'utilisant que peu la magie, elle avait été habituée depuis son jeune âge à la considérer comme un soutien, un appui perpétuel au quotidien. Elle se sentait démunie face à cette situation. Comment arrimer solidement une corde dans un rocher sans utiliser la magie... ou une magie si faible qu'elle ne risquait que peu de déclencher un événement aléatoire.

- Mais nous ne pouvons pas utiliser la magie... pas vraiment... Je pourrais tirer à l'arc pour lancer la flèche de l'autre côté mais... l'arrimer... Il faudrait une force magique assez grande pour nouer la corde autour d'un rocher ou l'ancrer dans le sol. Cela nécessite une magie très précise et risquée, vu les circonstances.

Abysse esquissa un sourire lorsqu’Oesgir intervint. Sa présence lui tira un soupçon de réconfort. Cet homme représentait une part d’innocence et de jeunesse. Attentive aux diverses propositions, la jeune femme finit par acquiescer. L’air calme, presque paisible, elle finit par concéder :

- Soit, nous comptons donc sur toi, Djenka.

Elle délova la corde dont elle s’était munie et effectua plusieurs nœuds à son extrémité afin de créer un système d’assurance pour l’elfe noire. Lorsqu’elle eut terminé, elle se tourna vers elle.

- Bon courage, souffla-t-elle en plantant son regard dans le sien.

Une tension palpable s’était installée dans la troupe. Abysse pouvait ressentir le malaise de certains, leur gêne aussi. Beaucoup se sentaient impuissants face à cet obstacle. La jeune femme se tourna ensuite vers Oesgir, la nouvelle âme de cette expédition.

- Nous aurons bien besoin de ton savoir-faire, en temps voulu. Il doit bien y avoir d’anciennes forges d’ailleurs dans cet endroit, nous les trouverons…

Oesgir.... recruté par Abysse, aiguillé par Akkan. La jeune recrue connaissait du beau monde au sein de la guilde. Il avait déjà rencontré l'un de ses fondateurs, si reconnaissable à ses oreilles de loup, sa forte carrure et sa fourrure qui descendait le long de sa nuque. Pas moyen de s'y tromper. Akkan était de ses êtres que l'on n'oublie pas et dont on sait, avec une certitude absolue, qu'ils ont approché la magie de manière intime. Beaucoup trop aux yeux des Premiers Hommes et pour leur goût de la pureté. Akkan était un être à part, et tel comptait-il rester. Oesgir ne pouvait que l'avoir compris, quiconque passait plus de quelques minutes proche de lui ne pouvait que le comprendre. Et pourtant, aucune message ne semblait peser sur l'apprenti de l'elfe. Malgré sa tête mise à prix - et le prix faramineux des récompenses - il n'avait pas été dénoncé. A moins d'une ruse... Il était trop tard pour y songer, se fustigea Ellenwen. Il était arrivé, il était parmi eux, à la poursuite de leur prochain repère, de leur prochain refuge. Si un soupçon avait dû le tenir éloigné de la vérité, ils auraient dû s'en préoccuper auparavant. Elle se tourna vers lui et lui sourit, autant que la tension qui l'habitait le lui permettait.

- Sois le bienvenu parmi nous, Oesgir. Je m'appelle Ellenwen mais, ici, tout le monde m'appelle Ellen. Tes talents seront bien employés, rassure-toi ! Nous avons besoin de forgerons pour pouvoir créer les armes et les amulettes qui nous permettent de lutter contre la corruption. En plus, un forgeron itinérant est toujours bien reçu dans les villages et il peut collecter de nombreuses informations. Sois sans crainte ! Nous trouverons bien à t'employer !

Elle lui sourit à nouveau avant de se retourner vers le fossé qui les séparait du reste du chantier. Elle regarda ses compagnons et nota l'indécision de leur regard. Bien que tous semblassent attendre un mouvement de Djenka - jusqu'à Abysse et ses paroles encourageantes - la drow semblait plongée dans une profonde réflexion. Ellenwen poussa un soupir. Elle se sentait tendue jusqu'à l'extrême, tendue jusqu'à ne plus supporter l'attente qui lui rongeait les nerfs et l'esprit. Elle ne pouvait attendre une minute de plus devant ce fossé qui la séparait du refuge dont elle avait tant rêvé. Elle grimaça et tenta de contrôler les battements sourds et trop rapides de son corps. Angoissée comme une jeune fille à son premier bal, elle se rapprocha de la paroi.

- Bon. Quand faut y aller...

Elle s'agrippa à la paroi et, d'une impulsion, s'éleva rapidement au dessus des têtes qui l'entouraient. Elle savait grimper. Elle avait toujours su grimper, sur les arbres, sur les longues lianes des monts du Du Weldenvarden. Mais jamais elle n'avait eu cette sensation de vide qui lui sautait à la gorge. Elle haïssait le contact de la pierre sous ses doigts, sa froideur inquiétante. Elle tremblait de l'odeur d'humidité qui l'étouffait et lui amenait les larmes aux yeux. Les yeux fermés, le corps tendu prêt à rompre, elle commença alors à se déplacer lentement vers l'abîme, vers les ténèbres qui allaient l'engloutir. Elle s'imaginait, le corps au soleil, à grimper vers la cime d'un haut arbre. Elle imaginait sous ses doigts la douceur d'une écorce, le froissement des feuilles sous ses pieds.

Mais lorsqu'elle rouvrit les yeux, à mi-chemin dans le vide, la réalité lui revint dans une claque brutale. Elle gémit et, pendue au dessus des ténèbres, se mit à trembler.

Sauvée, elle était sauvée. Ellenwen poussa un long soupir de soulagement lorsqu'elle sentit le corps de son compagnon venir se glisser derrière le sien, l'englobant de la chaleur de ses bras et de son corps. La peur s'évanouit doucement, à mesure qu'elle retrouvait la souplesse de ses membres. Elle oublia le vide qui s'étendait au dessous d'elle, oublia qu'elle avait tenté une entreprise insensée, laissant parler son orgueil. Elle se retourna et adressa à Laïaga un pâle sourire tremblant. Il semblait en aussi mauvaise posture qu'elle, les bras légèrement tremblant et le visage tendu par l'effort. Malgré toute la magie qui coulait en lui et sa tendance à se prendre pour un super homme, il n'était pas habitué à de telles aventures.

- Désolée, j'ai encore oublié.

Oublié qu'elle ne pouvait se contrôler confrontée à une telle peur. Oubliée qu'elle n'était pas seule dans le groupe et que d'autres pouvaient traverser aussi bien qu'elle. Oubliée qu'elle risquait de mettre son compagnon en danger avec ses bêtises. Elle le regarda un instant, se perdit un instant dans ses yeux et sourit à nouveau, malgré tout. Il était venu la chercher.

Elle ne détourna son regard que lorsque la voix de Djenka la tira de ses pensées. Elle regarda la drow, quelques mètres sous eux et la suivit précautionneusement, gardant le soutien des yeux de son compagnon. Lorsqu'elle posa pied à terre de l'autre côté du gouffre, elle éclata d'un rire incontrôlable, débordant. Elle avait été tellement ridicule. Autant pour la sage cheffe de l'Equilibrium et son parfait contrôle. On allait lui rappeler pendant des années ce triste instant de panique totale. Elle savait que certains s'en chargerait. Elle regarda Oesgir et lui décerna un nouveau petit rire, un peu tremblant.

- Tu peux noter que je n'ai pas que des bonnes idées, même si en général elles obtiennent de meilleurs résultats.

Elle souffla un instant, évacuant pour de bon la peur qui lui faisait encore trembler les mains et, laissant l'une d'elle dans la paume de Laïaga, elle suivit Akkan. La suite ne fut pas longue. Au bout de quelques petites heures, ils parvinrent dans une immense salle, illuminée de cristaux. Ellenwen en resta saisie d'étonnement. C'était... bouleversant. Pendant un instant, elle demeura figée puis un doux sourire s'étendit sur ses lèvres. Elle soupira à nouveau, plus doucement, saisie par la paix et la beauté des lieux.

- Est-ce ainsi qu'étaient les villes des drows ? murmura-t-elle à Djenka ?

C'était splendide... Un instant réduite au silence, l'elfe fut rappelée par les besoins du groupe. Rapidement, elle aida à monter le campement puis s'étendit un instant, reprenant des forces. Lorsqu'elle se redressa, le groupe s'était dispersé dans la salle, explorant les merveilles qu'elle recelait. Elle rejoignit Akkan et son petit groupe puis secoua la tête.

- Nous devrions rester grouper. Je ne sais pas trop ce que dissimulent ses grottes et découvrir une faille n'est pas exclu. Sans compter que sans notion du temps, nous allons avoir du mal à nous donner une heure de rendez-vous précis pour continuer le chemin.