Dras Leona... A quelques encablures de la ville, Ellenwen regardait les hautes murailles, une boule d'effroi au ventre. Elle avait risqué mille fois sa vie pour venir ici, évitant de peu des patrouilles, échappant aux traqueurs de mage. Elle avait dû se cacher dans la boue des ruisseaux, changer mille fois son visage, s'abrutir de drogues pour endormir son esprit, le voiler à tous ceux qui la recherchait. Elle s'était vêtue de haillons, avait barbouillé de terres et était devenue, l'espace de quelques jours, une marchande ambulante miséreuse comme de nombreuses femmes, chassées sur les routes par la guerre. Elle avait progressé de sa cachette provisoire au Surda lentement, précautionneusement, jusqu'à parvenir dans ce bois, à quelques encablures de la ville la mieux protégée d'Alagaësia. De là où elle était, elle parvenait à peine à distinguer les gardes à portes de la ville qui contrôlaient chaque entrée, vérifiait chaque bagage. Elle sentait, plus qu'elle ne les distinguait, les mages qui fouillaient les esprits, analysaient les souvenirs. Une porte qui pour elle resterait fermée. Jamais elle ne pourrait passer les contrôles sans être arrêtée, au mieux. Et pourtant, elle devait y entrer. L'armurier avait besoin d'elle pour enchanter les reliques que chaque membre de la guilde possédait contre la corruption. Elle allait devoir chanter l'acier pendant que le marteau forgerait les délicats pendentifs, les dagues et les bagues qui seraient distribués parmi ceux qui s'opposaient à la corruption. Et pour ce faire, elle allait devoir passer les murailles, traverser sans être vue les patrouilles de la ville, se faufiler à travers les mailles d'un filet qu'elle ne connaissait pas. Elle n'avait pas vu la ville depuis des mois et, sans aide, elle ne pourrait rien.

Aussi avait-elle envoyé, quelques semaines auparavant, des messages aux contacts qu'elle possédait dans sa ville. Elle les avait chargé de recruter pour elle des guides, pour entrer dans la ville. Voleurs, mercenaires... que lui importait celui qui la guidait tant qu'il était fiable et lui permettait de franchir les obstacles. Elle leur avait demandé de les envoyer, trois jours durant, dans le bosquet où elle était enfin parvenue, le dernier jour du rendez-vous. Elle espérait qu'ils soient plusieurs, pour couvrir son esprit, le dissimuler dans la masse.

Un bruissement infime dans les buissons, le bruit d'un corps qui tente de passer inaperçu sans savoir comment ne pas faire craquer les branchages, sans savoir comment se couler entre les branches comme une ombre. Ellenwen se redressa, les sens en alerte. Il lui semblait que son coeur allait arracher la poitrine à chaque battement, comme un bélier comme la porte d'une ville, prêt à laisser entrer les envahisseurs. Elle se força à inspirer profondément et but une nouvelle gorgée de sa gourde, effaçant l'inquiétude dans un instant. Plus question de se demander si elle n'allait pas être trahie, emprisonnée ou tuée, sans même pouvoir prévenir son compagnon. Plus question de se demander quelle folie elle avait prévu. Elle dut cependant se retenir d'ouvrir son esprit, de toucher celui du nouveau venu, d'inspecter ses pensées. Si trahison il y avait, elle pourrait peut-être, au moins un moment, tromper les premiers hommes sur son identité. Elle se faufila comme une ombre et parvint à l'orée du bois où une silhouette bien connue se découpait.

- Zell.

Elle n'avait pas voulu parler mais le son s'était échappé de ses lèvres sans qu'elle puisse le retenir. Un instant, mille pensées tournèrent dans son esprit. Ses souvenirs, les longues discussions qu'elle avait eu avec le mercenaire avant qu'il ne disparaisse. Les émotions qu'ils avaient partagé, le danger qu'ils avaient affronté. Sa disparition. Pendant une poignée de secondes, son coeur se serra jusqu'à lui couper le souffle et l'elfe s'avança d'un pas, sans précaution aucune. Pendant un instant, elle oublia que l'homme ne pourrait pas la reconnaître derrière ses traits bouffis de paysanne vieillie. Et l'instant d'après, elle envisagea de montrer son vrai visage, d'avancer vers l'homme qu'elle avait tant aimé et lui apparaître, naturelle.

Et puis un deuxième mouvement la fit se recroqueviller. L'elfe se souvint de toutes les raisons qu'elle avait d'avoir peur. Un deuxième venu était là, qui arrivait de la ville. Qui venait remplir son contrat et dont la discrétion était plus grande que celle du mercenaire. Un voleur, songea l'elfe, à demi rassurée. Lui non plus ne devait pas vouloir de démêler avec la police en place.

Cette fois, elle sortit des broussailles, pauvre travailleuse sans âge, sans forme. Elle se montrait à ses deux guides, sans faire trop de bruit, laissant sa silhouette se découper dans la maigre lumière de la lune. Elle les inspecta longuement, réprimant un tressaillement lorsque ses yeux passait sur la silhouette du mercenaire. Le voleur semblait jeune. Trop jeune peut-être pour un tel travail mais elle avait appris à ne plus se fier aux apparences. Après tout, elle-même ne pouvait-elle pas prétendre avoir quelques dizaines d'années. Et quelque chose dans l'aspect du jeune homme, dans sa peau qu'elle devinait anormalement dure, dans ses yeux si étrange lui disait qu'elle ne pouvait pas se fier à ce qu'elle voyait.

- Bien. Vous n'êtes que deux ?

Maintenant, elle allait devoir bluffer et son coeur saignait d'infliger pareil traitement à un ami.

« Et si on attend encore, il sera qu’un même. »

« Des consignes particulières ? »

Le mercenaire avait réagi. Ellenwen le vit se redresser comme si le souffle de son murmure était parvenu jusqu'à lui et avait éveillé à sa mémoire quelque souvenir enfoui. Il l'avait fixé, lorsqu'elle était sorti des broussailles avant que son regard borgne ne retrouve le vide qui semblait être son habitude. Un vide qu'elle ne connaissait que trop bien. Le même que celui qu'elle avait lu, bien des années auparavant, dans ses yeux, alors qu'il n'était qu'un pauvre mercenaire en quête d'un contrat et d'un toit pour dormir. Il n'avait pas beaucoup changé, songea-t-elle non sans une certaine ironie. Et comme une brusque prise de conscience, elle sut qu'il était redevenu le même, machine efficace et sans âme. Il pourrait la trahir, de cela elle ne doutait pas. Il aurait pu la trahir tant de fois avant qu'ils ne viennent à se connaitre. Cette fois, il pourrait la trahir sans même savoir qu'il s'agissait d'elle, sans même savoir l'ampleur de sa trahison, après avoir choisi de lui apporter son aide inconditionnelle, il y avait de cela une éternité. Ironique, n'est-il pas ? L'elfe goûta quelques instants la saveur de la situation et reporta son attention à la discussion. Le mercenaire voulait rester seul, peut-être pour ne pas partager l'argent, peut-être pour mieux le voler... Quant au voleur, il la surprit en prenant la situation en main, comme pour couper toute envie à l'un ou l'autre des parties d'envisager une autre option que la résolution banale d'un contrat qui l'était moins. Des choses à éviter... La vieillarde qu'elle était esquissa un sourire qui tendit les rides de son visage, découvrant des dents jaunies et usées.

- Et bien, puisque vous en parlez, le premier coin à éviter seront les portes...

Elle lui jeta un regard rusé, évaluant la réaction du jeune homme. Allait-il comprendre qu'aux portes ne pouvaient poser problème que ceux qui ne la jugeraient pas sur son aspect ? Pouvait-il comprendre qu'elle n'était pas ce qu'elle semblait ? Elle ne devait pas croiser de mages.

- Je ne dois pas être aperçue, vous comprenez... Une vieille comme moi, on semble l'oublier vite mais ça vous reste loger dans un coin de la cervelle.

Elle eut un ricanement en désignant sa vieille figure sèche et laide, banale et qui pourtant attirait les regards de cette laideur vulgaire qui soulève la pitié.

- Les égouts, les brèches dans la muraille m'iront parfaitement. Je n'ai peut-être plus vingt ans mais des années de contrebandes ont gardé mes muscles en état de servir, petit. Je vous suivrais.

La contrebande. La meilleure excuse qu'elle ai pu trouver dans une ville où, disait-on, la disette sévissait depuis que les Premiers Hommes contrôlaient chaque denrée et en pillait une large part. Sa musette, d'ailleurs, regorgeait de petites dagues, de chocolat qu'elle pourrait vendre à prix d'or et quelques autres friandises. Elle se tourna vers le mercenaire, le regardant fixer son arbalète à son avant-bras et lui lança un regard perçant dont, sous sa véritable forme, elle avait le secret.

- Et j'aimerai que vous gardiez ceci rangé, jeune homme. Il s'agit d'être discret, non de déclencher une révolution.

Restait la question de l'or. Ellenwen dévisagea lentement ses deux comparses. Qui la trahirait en premier ? Probablement pas le voleur, trop habitué à la discrétion et l'anonymat mais elle ne pouvait jurer de rien. Comme une magicienne, elle sortit deux pièces d'or d'un repli de sa tunique.

- Voici l'or.

Elle voltigea dans la semi-obscurité, accrochant les rayons de la lune.

- Ca devrait couvrir les risques. Vous en aurez une de plus chacun au retour. Elle les dévisagea. Pas la peine d'envisager de me tuer ou de me vendre pour les récupérer. Elles sont cachées dans ce bois. Je ne suis pas assez naïve pour les porter sur moi.

« Au besoin, je vous porterais. Si l’on se retrouve à découvert, vous êtes assez menue, je paraîtrais seulement bossu. »

« J’suis un homme libre. »

Le voleur avait deviné, songea Ellenwen. A voir sa tête lorsqu'elle avait prononcé ses volontés, et plus particulièrement les détours nécessaires pour éviter les portes, il avait compris ce qui la poussait à demander de telles choses. Les mages. Bien sûr que c'étaient les mages qui la gênaient. Après tout, Premiers Hommes ou pas, nul garde n'est parfaitement incorruptible et elle avait l'argent pour s'assurer leur silence provisoire à défaut de leur discrétion, ses deux nouveaux gardes du corps en avaient eu un aperçu. Mais les mages... eux pourraient la démasquer... s'ils ne pourraient jamais voir au delà de son apparence, s'ils ne pourraient voir son corps derrière le corps qu'elle s'était façonné, elle ne doutait pas que, même droguée pour atténuer l'éclat de son esprit, ils puissent saisir son incroyable complexité et la puissance qui s'en dégageait. Il ne serait pas dur de découvrir qu'elle possédait un esprit d'elfe dans un corps de vieille humaine... Et delà il ne serait pas trop dur pour eux de découvrir sa véritable identité. Elle sourit discrètement au jeune homme, comme pour le féliciter de la compréhension qu'elle avait lu en ses yeux. Elle venait de s'attacher sa prudence à double titre. Il allait tout faire pour éviter les mages et la protéger elle aussi bien que lui - qui sait ce qui lui arrivait s'il était arrêté en présence d'une magicienne redoutable ? - et il allait la craindre juste ce qu'il fallait pour ne pas envisager de la trahir. En d'autres temps, elle aurait été déçue d'une pareille réaction. En d'autres temps, quand sa vie n'était pas menacée si souvent, quand être une magicienne signifiait être respectée. Mais aujourd'hui, seuls comptaient les résultats comme aurait si bien dit Zell.

Zell... elle regarda le mercenaire qui ne la lâchait pas du coin de l'oeil. Elle ne savait trop pourquoi mais elle sentait son coeur se serrer à chacun de ses regards. Un regret qui ne la lâchait pas et qui l'ennuyait. La carapace qu'elle s'était formée, toutes les drogues qu'elle avait absorbées ne la protégeait pas de cette sensation diffuse qui lui collait à la peau. S'il avait été capable de voir au delà... Mais l'heure n'était pas aux sentiments, elle ne pouvait laisser tomber les masques. Pas maintenant, et peut-être jamais. Aussi se contenta-t-elle de hausser les épaules avec désinvolture lorsqu'il proposa une solution qui ne lui convenait pas. La prendre sur ses épaules... Elle était consciente que ces quelques paroles engageait le mercenaire bien plus qu'un quelconque accord. Proposer c'était s'associer à l'affaire. C'était lier leurs vies ensemble, le temps d'un moment, la protéger de son corps. Mais c'était aussi la priver de mouvement et de liberté ce qu'elle ne pouvait se permettre si les choses tournaient mal.

- Je vous remercie de votre proposition, jeune homme. Mais vous ne devriez pas me sous-estimer ainsi. Je vous suivrais, n'ayez crainte.

Et pour cause... la magie discrète qui coulait dans son corps l'aiderait à franchir chaque obstacle qui s'imposerait à elle. Pour le reste, l'or qu'elle gardait dissimuler sur elle pourrait résoudre bien des situations... A l'exception de celle du mercenaire. Elle fronça les sourcils, sentant une vague d'irritation familière remonter le long de son dos et venir fourmiller le long de ses doigts. Combien de fois dans le passé n'avait-elle pas hurlé contre le mercenaire pour son entêtement déraisonnable. Elle claqua de la langue et la pièce d'or repartit dans l'autre sens.

- Allons, ne soyez pas idiot ! Prenez cet or et fichez moi la paix ! Je ne cherche pas à acheter votre liberté ou votre loyauté. Trahissez moi si cela vous chante, ce n'est pas une malheureuse pièce d'or qui vous en empêchera. Mais je tiens à jouer selon les règles et les règles sont que tout risque doit être évalué et payé en proportion. Alors ravalez votre ego et arrêtez de joueur au plus malin, vous ne gagnerez pas.

Elle rassembla ses paquets d'une main et grommela entre ces dents un "crétin" à peine audible. Elle se retourna vers le voleur, bien plus raisonnable que son comparse et approuva sa proposition d'un signe de tête. Les égouts lui paraissaient la meilleure solution et s'il en connaissait les plans et pouvait les conduire sans les perdre, ils gagneraient là un temps précieux et une sécurité relative. Sans compter qu'elle n'aurait pas à faire étalage d'une force mal venue chez une vieille dame. Quant aux divers dangers qu'ils auraient à affronter, Zell pourrait les affronter pour eux. Qu'il serve à quelque chose, songea-t-elle non sans une certaine acrimonie.

- La proposition me va parfaitement. Les égouts nous offriront une bonne sécurité et notre cher mercenaire, elle eut un sourire vindicatif, devrait être là pour nous protéger même si je doute qu'il y ai beaucoup de danger à traverser de vieux tunnels. A part peut-être la puanteur.

Ne restait qu'à attendre deux heures... Celles-ci furent vite passées à scruter les rondes des gardes, à partager à mi-voix les quelques informations capitales que chacun des trois partenaires possédaient. Chacun se préparait aux longues heures à venir, plongés dans une noirceur inquiétante, au milieu des déchets les plus variés et les moins ragoûtants. Lorsque la nuit tomba, trois ombres se faufilèrent dans la vaste étendue qui séparait les bois des hautes murailles. Trois ombres, penchées, recroquevillées et qui se dissimulèrent bien vite dans l'ombre du mur, à la quête de l'entrée des égouts. Lorsqu'ils la trouvèrent ils purent constater, sans surprise, qu'elle était fermée d'une lourde grille de fer.

« A deux on doit pouvoir la forcer. »

« A moins que t’es de quoi faire fondre la fonte… »

La lune. Lorsque le jeune voleur lui recommanda de regarder la lune, Ellenwen ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel, observant l'astre pâle qui les surplombait. Par bonheur pour elle, si elle souffrait d'un vertige handicapant - particulièrement depuis qu'elle avait choisi un compagnon dragonnier qui n'appréciait rien tant que de parcourir le ciel à des centaines de pieds de hauteur - elle n'avait jamais été claustrophobe et la perspective de parcourir des heures durant un tunnel sombre et puant ne l'effrayait pas davantage que de confier sa vie à deux inconnus dont l'un, elle le sentait d'instinct, projetait déjà de la vendre à un moment où à un autre. Elle restait sereine. Elle avait tant de moyens pour survivre, pour s'échapper, pour garder quelques instants encore la vie sauve. Il lui semblait qu'après mille cinq cent ans d'existence, elle ne pouvait pas la perdre ainsi bêtement, suffoquant dans les miasmes d'une ville qui ne savait même pas sa venue. Elle savait qu'elle mourrait un jour, sur un champ de bataille, les mains rouges de son propre sang, le corps déchiqueté et trop las pour continuer à se battre. Elle marchait, un peu voûtée dans un corps qui n'était pas le sien, gênée par la vieillesse qui lui rendait les articulations un peu douloureuses, et pourtant elle sentait la vie pulser sous sa peau, la magie qui se mêlait à son sang et la nimbait de puissance. D'une main, elle décrocha la gourde dont la drogue lui anesthésirait l'esprit, dissimulant la force de son esprit.

La grille semblait la narguer, rouillée et presque branlante mais a priori impénétrable. Elle savait qu'elle aurait pu la détruire sans façon, sans même gaspiller d'énergie. Un mot murmurer et le fer deviendrait une poussière rouge qui lui glisserait entre les doigts. Elle pouvait chanter pour tordre les barreaux, leur donner une forme exquise dans laquelle leur corps pourraient se glisser sans heurt. Le problème, c'est qu'elle aurait pu faire tant de choses, et même tordre les barreaux à mains nues en insufflant une force animale, mais elle aurait irrémédiablement attiré sur elle une attention désagréable. Il ne lui restait plus qu'à attendre que ses deux compagnons ne trouvent une solution, ce qui ne semblait pas garanti entre un mercenaire qui la boudait ostensiblement et un voleur encore jeune. A moins qu'ils ne s'y mettent à deux... Elle grimaça un sourire en fixant le mercenaire, sentant le malaise qu'elle lui inspirait. Une petite vengeance qui l'attristait autant qu'elle l'amusait.

- Cela vous prendrait du temps, je pense. Je ne vous serais guère utile. Je ne suis pas magicienne et je ne peux pas faire disparaître une grille dans un claquement de doigts.

Quoique... mais elle se tut bien vite et enterra ses commentaires sarcastiques lorsqu'elle vit le jeune voleur se concentrer, tâtonnant autour de la porte. Il semblait chercher quelque chose qu'il connaissait fort bien. Comme un moyen d'entrée, quelque mécanisme connu des seuls voleurs et contrebandiers de la ville. Elle sourit et tapota l'épaule du jeune homme approbativement.

- Comme quoi, tout ne se règle pas par la force.

Et sur cette dernière pique, elle s'enfonça dans le tunnel, la main fermement accrochée à l'épaule du jeune homme, sentant sur son épaule celle du mercenaire. Elle mit un instant à s'habituer à la noirceur du couloir et aux étranges relents qui lui montaient au nez. Un instant, désorientée, elle trébucha, s'écorchant la main aux parois de pierres glacées. Puis, lentement, ses yeux d'elfe s'accommodèrent à la nuit perpétuelle et elle distingua, quoique vaguement, la couloir qui s'ouvrait devant elle. Lorsque enfin la proposition d'une lumière vint, elle en resta surprise et, pendant un instant, songea à allumer une flammèche au bout de ses doigts. Au lieu de quoi, elle sortit un briquet d'amadou de son sac et l'alluma, projetant une lumière tremblotante. Il ne leur restait plus qu'à avancer.

Puant, étouffant, écrasant... Les mots manquaient pour décrire les odeurs qui montaient au nez d'Ellenwen et la sensation que les étroits murs noirs provoquait en elle. Elle n'avait jamais été claustrophobe. A vrai dire, elle avait passé plusieurs années à vivre dans une tanière de loup, creusée à même le sol, sans voir la lumière du jour, vivant la nuit. Mais les couloirs de pierre, sinistres, suintant une humidité malsaine, n'avait plus rien à voir avec la terre qu'elle avait connu et qui l'avait accueilli. Il lui semblait qu'elle voyait enfin de la façon la plus crue le revers du monde des hommes, tout ce qu'ils cherchaient à dissimuler, les secrets les plus sombres, les hontes les plus profondes. Il lui semblait qu'elle allait s'y perdre, s'y noyer, abandonnant sur ses pas chaque petite partie de son humanité, de son esprit et de sa raison. Elle devait lutter pour avaler chaque bouffée d'air, lutter pour ne pas rendre le peu de nourriture qu'elle avait avalé sur ses chaussures. Elle devait se concentrer sur chacun de ses pas, pour continuer de marcher sans tendre la main et saisir celle du mercenaire, comme un piètre réconfort. Seule la pensée de son loup, et de l'ironie avec laquelle il traiterait la situation, parvint à lui rendre un maigre courage qui se dissipa bientôt lorsqu'un bruit immonde, suivie d'une odeur insoutenable, la fit sursauter et frissonner comme une feuille.

D'une main tremblante qu'elle ne parvenait pas à contrôler, elle saisit une petite fiole à sa ceinture et but quelques gorgées rapides. Elle sentit une vague de fraicheur se répandre, de sa gorge vers chacun de ses muscles, apaisant la fièvre qui la dévorait. Elle poussa un long soupir, à mesure que son esprit se détachait de son corps, s'éparpillait vers des rêveries brumeuses loin de ce qui lui filait en couinant entre les pieds, l'humidité qui imprégnait tous ses vêtements, les collait à sa peau. Elle planait au dessus de la fange, au dessus de leurs torches qui commençaient à s'éteindre en sifflant. Elle se moquait des étranges bruits qui glissaient contre les pierres et ricochaient à ses oreilles comme les ricanements sourds des morts. Elle laissait ses pieds guider sa marche, automatiquement. Lentement, elle avançait, posant chaque pied après l'autre, comme un automate. Elle ne ressentait plus la peur lui tordre le ventre... Aussi, lorsqu'elle prit soudainement conscience de ce que ses yeux percevaient, elle ne put retenir un mouvement de surpris violent.

Ils venaient de traverser une porte en bois gorgée d'humidité, à demi entrebâillée. Le grincement qu'elle avait produit aurait suffi à réveiller un mort... et y avait suffi... Devant eux se dressait une salle couverte d'une poussière épaisse et sombre qui ne parvenait pas entièrement à couvrir les étranges pentacles tracés sur le sol. Les murs étaient tachés d'un sang craquelé et noirci, qui se tordait dans d'étranges figures, d'obscènes dessins. Une fine brume semblait jaillir du sol.

Les bras d'Ellen se hérissèrent, lorsque son esprit s'adapta à sa vue et qu'elle réalisa ce qui se tenait devant elle. Un ancien repaire de sorciers. Elle ne pouvait en déterminer son âge mais elle sentait encore autour d'elle les traces d'une vieille et puissante magie. Quelque chose que ni les runes des Premiers Hommes ni les failles n'avaient encore atteint. Quelque chose qu'il suffirait d'un rien pour réveiller. Elle saisit doucement les bras de ses deux compagnons et murmura.

- Sortons. Vite. Très vite.

Le grincement de la porte lui coupa la parole. Le claquement sourd du pêne dans le chambranle résonna longuement.

- Zell, eut-elle le temps de râler avant que la brume ne monte et ne se condense en d'étranges silhouettes.

« Ouvre ça. »

« Pas magicienne hein ? Vraiment pas ? »

Spoiler:

Ellenwen déglutit lentement et accorda une pensée peu digne à son compagnon. Il n'était jamais là quand elle avait besoin de lui, celui-là ! Il traversait un continent entier à sa recherche alors qu'elle était en parfaite sécurité mais lorsqu'elle se confrontait à une armée de spectres et à des incantations oubliées auxquelles elle ne comprenait rien, il disparaissait comme par magie. Lui, l'ancien sorcier, aurait su déchiffrer les runes qu'elle devinait gravée à même le sol. Il aurait deviné la langue des morts qu'elle entendait sonner contre les murs comme des soupirs effacés et oubliés de tous. Elle, elle ne pouvait que regarder la scène devant elle avec le sentiment d'un désastre imminent. Elle sentait le froid grandir autour d'elle, l'entourant, l'encerclant comme des bras morts d'un cadavre. Elle voyait la brume qui montait autour d'elle, s'entourant autour de ses chevilles, progressant le long de ses jambes pour venir encercler et briser sa poitrine. Et elle entendait deux idiots se chamailler.

Elle ne sut pas ce qui la sortit des pensées sinistres qui grandissaient dans son esprit. Peut-être le murmure sarcastique de Zell, peut-être la voix effrayée du voleur qui semblait parler seul, ou l'étrange paix qu'elle cultivait depuis plusieurs mois et qui tomba comme une chape de plomb sur son être. Mais elle se sentit soudainement bien calme. Trop calme peut-être. Les murmures qui croissaient autour d'elle ne lui semblait plus que d'étranges bruissements, des voix qui ne l'atteignait pas. Elle regarda les murs nus, les traces de sang, les lignes tracées et sentit une force oppresser son cœur. Son souffle se coupa, lentement mais sûrement et, pendant un instant son monde se voilade noir. Tout se brouilla, perdit lentement ses couleurs et devint aussi sombre que la nuit. Glissant, s'affaissant doucement sur elle-même, l'elfe se sentit refroidir, se raidir...

Une chaleur soudaine et imprévue la réveilla, fouettant ses sangs, ramenant du rouge à ses joues et à ses lèvres livides. Elle poussa un cri, de rage, de colère. Cela faisait longtemps que sa vie n'avait plus été ainsi menacée. Par quelqu'un d'autre qu'elle-même. Elle se redressa. Ce qui venait de la toucher, quoique ce fût, était bien plus fort qu'elle. C'était une force brute qui la dépassait. Quelque chose que quelques mots en ancien langage ne pourrait pas faire fuir. Il lui faudrait déployer sa puissance. Toute sa puissance. Elle ne savait pas ce qui les avait fait reculer. Ce qui avait délassé l'étreinte qu'ils avaient eu sur elle, mais elle était sûr que, quoique fussent ces créatures, elles n'avaient pas dû aimer ce qui les avait éloigné. Chasseuse, elle savait qu'un animal blessé n'en était que plus dangereuse.

Elle regarda autour d'elle, les deux hommes qui tentaient, tant bien que mal, de se protéger de ce qu'ils ne pouvaient que deviner. Elle sentait leur terreur suinter autour d'eux comme une aura malsaine et trouble. Elle ne pouvait les laisser voir sa puissance. Elle ne pouvait se dévoiler à eux. Elle ne savait même pas s'ils ne la trahiraient pas, si son vieil ami, le mercenaire, n'allait pas la vendre pour quelques pièces d'or, sans même chercher à savoir qui elle était. Elle pourrait s'en tirer. Elle. Elle pouvait se retirer dans son propre corps, laisser son esprit s'effacer, puis revenir. Et ouvrir la porte. Quand tout serait fini. Elle pourrait fuir, seule, lorsque nul ne pourrait la voir user de ses pouvoirs.

Il n'existait qu'une seule chance qu'ils en sortent tous en vie. Une seule et unique, et voilà que Zell venait la menacer. Elle fronça les sourcils, gronda et plaqua le mercenaire au mur, croisant son regard avec férocité. Puis les ordres claquèrent.

- Zell Armn, je ne t'ai pas engagé pour tes railleries, ni tes sarcasmes. Tu es censé me protéger. Et toi, dit-elle, se tournant vers le voleur. Cesse de crocheter cette serrure, tu n'y arriveras pas. Si magie il y a, et vu les lignes devant nous, il y a, tu n'y pourras rien. Maintenant, videz vos poches. Videz tout ce que vous avez sur vous. J'ai quelque chose sur moi qui a fait reculer ces créatures, qui les a peut-être blessé. Il ne serait pas bon qu'elles n'en deviennent enragées.

Et, laissant tomber le sac qu'elle tenait serrer contre elle, elle entreprit de détacher le médaillon qu'elle portait au cou, dissimulé par sa chemise. La pierre de lune, reconnaissable entre toutes, tomba sans bruit sur le sac, suivie de près par une dague de simple facture, une bourse d'or et quelques morceaux de parchemin.

- Je ne suis pas magicienne, mais il y a une chose que je peux tenter. Maintenant, taisez-vous.

S'asseyant lentement, elle entreprit de faire le vide dans son esprit. Elle laissa s'échapper la peur qu'elle avait pu ressentir. L'amertume de la déconvenue. La colère contre son ancien ami. La pointe de culpabilité qui la taraudait. Il n'existait pour elle qu'une façon de les sauver, sans se dévoiler. Une seule chance de conserver son secret intact, sans sacrifice.

Lentement, elle ouvrit son esprit aux créatures étranges qui l'entouraient.

Elle sentait le froid la traverser, l'enserrer, l'ensevelir, l'engloutir. Elle le sentait qui s'infiltrait à travers ses vêtements, s'insinuait à travers sa peau, jouait avec ses os. Il titillait ses nerfs, raidissait ses tendons, tendait ses muscles, rigidifiait ses membres. C'était comme se poser un glaçon sur le corps et le sentir s'insinuer dans sa chair, se mélanger à son sang. Son sang qui fuyait lui-même ses veines et artères, qui lui semblait s'enfoncer au plus profond de son corps pour se mettre à l'abri, tenter de se protéger. Le froid le chassait. Elle ne pouvait s'en défaire, elle ne pouvait s'en dépêtrer. Il occupait tout son esprit, chacune de ses pensées. Il venait enrayer la machine bien faite de son esprit, glaçant chacun de ses instincts, chacune de ses réactions. Elle les sentait se geler et tomber, dans des petits bruits nets et précis, comme un éclat de verre qui se brise. Elle savait qu'elle n'était plus protégée et elle sut, avant que tout n'éclate, qu'elle allait mourir ainsi, percluse de froid. Peut-être était-ce juste la vieillesse qui la rattrapait enfin et la paralysait ainsi, à bout de souffle, la bouche entrouverte, une buée si fine qu'elle en était presque invisible s'en échappant.

Un gémissement s'échappait de ses lèvres. Sourd. Long. Continu. Douloureux.

Elle avait tant voulu mourir, des mois durant. Elle avait appelé la mort de tous ses vœux, de tout son souffle. Elle avait couru la terre, des mois plutôt, se jetant à corps perdu dans un monde qui commençait déjà à la rejeter. Elle s'était jeté à la mer et la mer l'avait rejeté. Elle avait couru au bout de son souffle et n'avait pas réussi à s'épuiser. Elle avait dévoré les propres ressources de son corps et ne l'avait pas tué. Là, dans cette salle obscure, elle commençait à sentir ce calme qu'elle avait tant voulu. Elle sentait son esprit s'arrêter de tourner, ses pensées se figer et s'engloutir dans un néant qu'elle allait bientôt rejoindre.

Seul brûlait un carré de peau, un fragment de son corps. La lame froide qui y était posée ne parvenait pas à refroidir, à repousser le bouillonnement vitale et rouge du sang. Il brillait violemment dans le néant qui s'avançait. Il brisait la glace qui envahissait son esprit, canalisait quelques pensées.

*Non.*

Ce fut la première pensée qui lui vint. La première à laquelle elle se raccrocha.

*N.O.N*

Elle s'entêtait à cette négation de ce qui la figeait, qui la statufiait. Elle avait voulu la mort. Elle la désirait toujours. Pas sans combattre. Pas sans comprendre l'étrange phénomène qui se déroulait devant ses yeux. Pas sans perdre tout honneur dans le fond d’égout. Pas sans que Laïaga ne puisse l'apprendre, un jour. Elle savait mieux que personne la douleur de chercher en vain celui que l'on aime. Les autres pouvaient mourir. Peut-être. Nul n'attendait Zell, elle le savait. Peut-être personne n'attendait-il le voleur.

*Arrêtez*

Ce fut sa deuxième pensée. Nette, précise, brillante. Elle traversait les airs pour s'implanter dans chaque esprit. Plus qu'un mot c'était une sensation indiscutable et ferme. Un ordre qui se passait du langage.

« On t’achève ? »