Le corbeau toucha terre aux premières lueurs de l'aube. A peine posé, il lissa consciencieusement ses plumes avant de se dandiner vers l'objet de toutes ses convoitises. Les objets, plutôt. Il y en avait deux ou trois, leurs chairs blafardes et boursouflées exposées aux éléments, leurs yeux encore ouverts contemplant sans le voir l'azur des cieux. Tous Alagaësiens, tous rêvant d'évasion et ramenés à la réalité à grands coups de hache lorsqu'ils avaient mis leur plan à exécution.

Cette manne providentielle, le corbeau la devait à l'une des brillantes idées d'Arwed. Plutôt que de faire enterrer ces crétins d'Alagaësiens, il avait forcé leurs petits camarades à trainer les corps jusqu'au relief non loin, là où chacun pourrait bien voir les nuées de charognards. Par vent d'Est, les remugles de charogne venaient titiller les narines sur le chantier mais qu'importe. Ce rappel du destin soldant  toute tentative de rébellion valait bien ce petit désagrément.

Loin  de toutes ces considérations, le volatile sautilla sur la carcasse la plus récente et piocha dans les meilleurs morceaux avant que ses congénères ne viennent lui disputer ces deux petites boules fort goûteuses. Grand bien lui en pris car l'air ne tarda pas à résonner de croassements rauques et de bruissements d'ailes. Le reste du vol fondit sur les corps martyrisés tandis que le corbeau solitaire filait vers le chantier et son activité grouillante. Sans doute y trouverait-il d'autres friandises à picorer. Deux paires d'yeux le suivirent avant de se reporter vers le sud.

" On dirait bien qu'la vermine va encore s'agiter aujourd'hui ! ", soupira Arwed. Les corbeaux solitaires n'étaient jamais de bon augure.

- C'est Harald qui va être content !", ricana l'un de ses subordonnés avant de se tasser sous le regard noir que lui lança son supérieur.

La réputation du gaillard, aussi solide que douteuse, s'était répandue comme une trainée de poudre parmi la garnison du chantier. En temps normal, Arwed aurait laissé filer la chose comme il l'avait fait depuis l'arrivée de la colonne d'esclaves mais ce jour-ci n'était pas comme les autres. La Première Epée avait décidé d'envoyer des émissaires inspecter l'avancement des travaux sans plus donner de précisions. Mu par sa fierté personnelle, il avait décidé que tout devait être irréprochable pour leur arrivée, tant du côté de la main d'œuvre que de celle des hommes dont il avait la responsabilité. Le moindre faux pas éclabousserait à coup sûr sa réputation et les excès possibles d'Harald en faisaient malheureusement partie.

Lorsque les émissaires arrivèrent, Arwed se tenait prêt à les recevoir, quelques un de ses hommes triés sur le volet en guise de comité d'accueil. L'épine dans son pied dénommée Harald avait quant à elle été reléguée dans une zone un petit peu plus à l'écart.

Perché sur une hampe, le corbeau observait tout ce remue ménage avec la plus grande des attentions. Un croassement sonore se fit l'écho de sa perplexité grandissante.

Le corbeau s’ennuyait ferme sur son perchoir. Le brillant-qui-coupe n’était pas de sortie cette fois-ci, ruinant ses espoirs d’une pitance plus dodue que les habituelles carcasses faméliques. L’air ne lui sembla pas moins se tendre lorsqu’Arrrôôed se porta à la rencontre des nouveaux venus, l’échine raidie comme s’il savait pertinemment qu’une meute de loups affamés l’attendait au tournant. Pas un seul moment il ne détourna le regard du dominant de la troupe fraichement débarquée, ignorant royalement les autres. Les deux échangèrent quelques propos à voix haute,  l’un souhaitant la bienvenue à l’autre sur ce modeste chantier et s’enquérant de leurs conditions de voyage, le second lui répondant que rien de notable ne s’était déroulé et qu’il lui tardait d’avoir un premier topo sur la situation avant de prendre ses quartiers.

De tout cela, le volatile ne comprit pas un traitre mot. Son attention, à vrai dire, s’était posée sur la silhouette de blanc vêtu et ses yeux délicieusement azurés. Les éructations d’Arrôôed le firent sursauter et battre des ailes pour rétablir son équilibre sur fond de croassement de protestation…

Arwed accorda un regard inquiet au corbeau qui se trémoussait en hauteur. Devait-il y voir le signe d’une réussite dépassant ses plus fols espoirs ou, au contraire, une déchéance si totale que seule la mort l’en délivrerait ? Il inspira profondément, priant Mastaï pour que son malaise passe inaperçu aux yeux acérés des émissaires qui pourraient en tirer de mauvaises conclusions. Rien n’était parfait en ce bas monde mais nul ne pourrait lui reprocher d’avoir fait son possible et même au-delà pour édifier ces fortifications. Oh bien sûr, les alagaësiens préféraient la souffrance à la coopération mais il ne pouvait rien changer à leur orgueil et nul ne l’en blâmerait pour ça.

Tout du moins l’espérait-il secrètement lorsqu’il laissa glisser son regard sur l’escorte des émissaires et ordonna à quelques-uns de ses hommes d’escorter ceux qui le souhaiteraient vers leurs quartiers. Trois recrues de l’année sortirent des rangs pour les guider à travers les méandres des échafaudages, tentes et baraquements.

«  Tu vas avec eux. », indiqua-t-il à l’esclave alagaësienne avec un accent qui rendit ses propos tout juste compréhensibles. La place d’une esclave n’était pas dans les pattes d’Arwed et encore moins à la suivre comme son ombre lorsqu’il s’entretiendrait avec les émissaires de Epée. Quel que fût l’avis de son maître sur la question, Arwed avait toute autorité sur ce chantier-ci et n’entendait pas se laisser contester sur un sujet tel que celui-ci. Et l’autre ne prendrait sans doute pas le risque de le défier pour une simple esclave…

Ainsi, pendant qu’Arwed discutait chiffres et logistiques en termes obscurs avec les émissaires, leur escorte fût-elle amenée devant des tentes à l’écart du plus gros des chantiers et tout aussi confortables que celles des soldats embrigadés sur place.

« Hey, v’là de l’a compagnie dans not’ palace ! »

Ca, c’était Harald, revenu bien plus tôt qu’escompté de sa besogne et l’air particulièrement satisfait de lui-même. Il guigna la compagnie et lorgna tant qu’il put la jeune femme.

« J’tends des rican’ments alors j’m’suis dis que j’pourrai j’ter un œil et v’là c’que trouve ! D’vez pas avoir froid dans l’sud ! »

Ignorant les mines dépitées et indécises des recrues, il partit d’un rire gras avant de noyer son hilarité dans une lampée de vodka.

«  Alors, vous l’trouvez à vot’ gout not’ palace, vot’ majesté ? », railla-t-il tout en effectuant une parodie de révérence devant l’intéressée. Et Harald de repartir de son rire détestable et de balancer son outre aux nouveaux venus.

« Pas la peine de tirer cette tronche. Je n’suis pas une de ces donzelles alagaësiennes qui tiennent pas l’alcool ! Et vous pouvez m’appeler Harald au fait !  »

Quoi de plus curieux que la logique de ces deux-pattes roses ? Quelques instants encore, ils s’activaient encore en silence et voilà que l’un d’entre eux commence à parader gauchement pour démontrer sa supériorité. Les autres devraient suivre, songe le corbeau, par ailleurs fort bien placé pour assister au spectacle de mâles rivalisant les uns avec les autres. Pas de chance pour lui, les autres rosâtres  ne semblent guère d’humeur à batailler ce jour-là. Ils piaillent bien mais aucun d’entre eux n’est en mesure de rivaliser avec un H’rooald plus tonitruant que jamais. Où sont donc les mâles battus et à la vie s’écoulant en gros bouillons écarlates de leurs plaies béantes ? La désillusion est cruelle pour le corbeau qui ne se gêne pas d’invectiver les rosâtres.

En pure perte. H’rooald braille tellement qu’il domine même ses propres croassements. S’il s’était intéressé un tant soit peu aux intrigues de ces spécimens-ci, le charognard se serait réjoui de voir la tête d’Harald, prompte à tomber s’il arrivait quoi que ce soit fâcheux. La chose, malheureusement, échappe  totalement au volatile. Les rosâtres vont continuer leur petit manège et il n’en sortira rien de bon à picorer. Que de temps perdu alors qu’il aurait pu se percher à la meilleure place dans les arbres dépenaillés. De dégoût, le corbeau vise soigneusement le sommet touffu d’un rosâtre avant de prendre son envol.

Un attroupement retient alors son attention, l’éclat inimitable du gris-qui-tranche et les accents à la fois si familiers et exaltants, promesse d’un festin à venir. C’est qu’on se bat en contrebas, même si cela n’a rien à voir avec la clameur des batailles rangées où le gris étincelle sur des lieues et des lieues. Dans un bruissement d’aile, le corvidé change son cap pour tournoyer autour des belligérants.

Même pour lui, l’issue ne fait guère de doute. Il ya ceux aux chairs dénuées de la moindre protection et les autres. Oh, il y a H’rooald aussi et sa hache, animée d’un enthousiasme débordant. Un petit peu trop débordant car son tranchant semble vouloir tout aussi bien décaniller ses alliés et ses ennemis au rythmes d’insultes toutes plus variées les unes que les autres. A l’entendre, les alagaësiennes ne seraient bonnes qu’à mettre bas à des avortons et que le sang de Mastaï lui-même n’y changerait rien.

Les esclaves encore debout rugissent de plus belle sous l’insulte. Les yeux prêts à jaillir de leurs orbites, l’écume aux lèvres, les survivants se jettent littéralement à la gorge de la tête de colonne. D’en haut, le corbeau en voit même se ruer sur le gris-qui-tranche de leurs tortionnaires pour mieux s’agripper aux pommeaux, gardes et manches. Même dans la mort ils s’obstinent à ne pas desserrer leur prise, laissant le champ libre aux autres pour blesser leurs adversaires.

L’un des nouveaux arrivant se retrouve ainsi pris au piège, un rosâtre hirsute armé d’un caillou tranchant prêt à ouvrir sa gorge d’un sourire sanglant. Un second armé d’un gris-qui-tranche si petit qu’il en est à peine visible. Ni une, ni deux, le corbeau se fend d’un croassement sonore à la vue de cette attaque ô combien déloyale. Une tempête de plumes ébouriffées, de griffes acérées et de bec tranchant s’abat en piqué sur le premier, déchirant son visage et ses yeux sans la moindre pitié. Aux hurlements du malheureux répondent des dizaines de croassements moqueurs.

Ils sont là, qui perché sur une tente proche, qui tournoyant paresseusement au gré des courants d’air. Des avatars de ténèbres drapés, aux yeux avides et étincelants. Les hurlements cessent enfin pour laisser la place à un silence de mort. Même Harald est muet comme une carpe, sa béant sous l’effet de la stupeur

Qu’ils soient d’esclave ou de maître, tous les regards sont désormais fixés sur le Premier Homme et le corbeau qui le guigne avec un intérêt non dissimulé. Le temps s’étire interminablement l’espace d’un battement de cœur. Un de plus, et le corps s’affalera comme une poupée de chiffon désarticulée mais pour l’instant, le Destin semble suspendu à un fil dénommé Korann.

« Krooaa !»,proteste le corbeau alors que son piédestal s’affale mollement, coupant court à la quasi communion avec le rosâtre aux yeux si envoutants. Quel dommage s’ils venaient à s’éteindre trop tôt, n’est-ce pas ? Surtout maintenant avec tous ces agités qui ne manqueraient pas de piétiner ceux à terre et de réduire leurs visages en une bouillie sanglante. Tout comme ils seraient capables de le réduire en rondelles dans un accès de fureur.

Le volatile se hâte de rejoindre ses frères avant que la mêlée ne reprenne de plus belle. Pas assez vite cependant pour éviter que le noir violacé de son plumage ne se mouchette d’écarlate luisant. C’est qu’ils débordent d’un enthousiasme nouveau là-dessous, tant pour semer la mort que la recevoir. Ah non, remarque le corbeau, il y en a qui semblent avoir un brin de jugeote et tentent de se profiter de la cohue pour se carapater. Erreur aussi fatale que stupide ; les éléments font les meilleures cibles, comme ne tardent pas à le trouver le bruit sourd de carreaux qui s’enfoncent dans les chairs.

Aussi subitement qu’ils avaient commencé, les cris cessent et le corbeau descend à nouveau en cercles paresseux. Au milieu de l’attroupement, il distingue enfin l’élu de son cœur, dont les yeux scintillent tels deux soleils jumeaux.

« Kroo’Kraar-toc-toc ! », le hêle-t-il sans que son croassement n’atteigne ses oreilles. H’rooald braille décidément trop fort pour cela, au point que le corbeau envisage l’idée de lui arracher la langue une bonne fois pour toute. Curieusement, il a l’impression qu’on le laisserait faire. Sans doute l’encouragerait-on en ce moment même si les rosâtres savaient lire ses pensées.

Au lieu de cela, ils s’activent autour de la proie de Kroo’Kraar, la bâillonnant et l’enchainant sans ménagement. Quelques coups dans l’estomac et la voilà pliée en deux, incapable de résister davantage.

« Et plus vite que ça ! », grogne Arrôôed, fraichement débarqué avec les quelques renforts rosâtres.

Il jette un regard glaçant sur la proie que l’on entraine au loin avant de fendre les ranges de ses hommes. L’un d’entre eux murmure quelque chose à son oreille. Lui hausse les épaule puis se dirige d’un pas décidé devant la meute de Kroo’Kraar.

« Elle chantera », assure-t-il au groupe avec un sourire de très mauvais augure.

Pas l’ombre d’une excuse, de remords ou même de tristesse dans son attitude, comme presque toujours quand un rosâtres de par delà les étendues scintillantes cesse de respirer. A c roire que pleurer devant le Grand Silence est une faiblesse impardonnable chez ces individus là.

« Et vous pourrez l’entendre à votre gré », poursuit-il sur un ton qui ne laisse définitivement rien présager de bon pour l’intéressée. Autour de lui, les soldats s’affairent pour tirer les cadavres à l’écart. Ceux des leurs sont acheminés vers des tentes où ils attendront que soient célébrées de dignes funérailles. Les autres vers un tas en dehors du gros des tentes et constructions. Sans doute grossira-t-il une fois qu’il n’y aura plus rien à tirer d’une certaine demoiselle.

Celle-là même dont le regard tuméfié ne tarde pas à se poser sur des visages tous moins amènes les uns que les autres. Elle sait parfaitement ce qui l’attend entre les mains de ces salopards. Elle le savait à l’instant où ses lèvres avaient esquissé un murmure d’approbation, voilà ce qui lui semble une éternité de cela. Personne ne viendra la sauver des promesses portées par ces regards haineux mais elle n’en ouvre pas moins les hostilités. Ils veulent qu’elle crache le morceau ? Eh bien, elle va cracher !

Et l’alagaësienne de le faire à la face du Premier Homme le plus proche d’elle…

Spoiler:

« Rook ? »

Le corbeau sautille vers la main tendue de Krooo-Kraar sans cesser de jeter des regards intrigués à ce qui pendouille au bout de ses doigts. De la nourriture, sait-il d’expérience, celle-là même qui lui a appris que les rosâtres ont souvent des goûts plus que douteux. Peut-être attendent-t-ils son verdict, à le regarder avec si intensément que ses plumes s’en ébouriffent presque.

« Si c’est pas *hips !* notre p’tit *hips !* chassou ?! », s’exclame H’rooald avec l’enthousiasme insouciant que seule procure la descente immodérée de tonnelets en virile compagnie.

L’odeur de l’alcool l’entoure aussi sûrement que le parfum d’une maitresse mais le rosâtre ne semble pas décidé à s’écrouler de sitôt. C’est qu’il se rapproche même de lui, ce rosâtre-là, lentement mais sûrement. Déjà, le corbeau l’imagine s’accaparer Krooo-Kraar et, avec lui, ses chances de faire bombance. Sans plus attendre, le corvidé accélère, moitié sautillant moitié s’envolant, pour atteindre au plus vite les doigts de son bienfaiteur.

Cruelle déception qu’est la sienne lorsque son bec se referme avec avidité sur le bout de viande. C’est tiède et c’est là tout ce que le corvidé y trouve de positif. On dirait un morceau tout droit sorti d’une carcasse laissée derrière elles par les flammes voraces. De la nourriture de rosâtre dans toute sa splendeur !

De dégoût, le volatile lâche le bout de viande, lance un regard attristé à Krooo-Krar avant de se percher non loin de là. Il aurait bien voulu lui apprendre quels morceaux choisir – de préférence globuleux et crus – mais l’autre n’a pas son pareil pour imposer sa présence à qui ne la veut pas.

Un claquement étouffé accompagne la tape amicale qu’inflige sa main libre à l’épaule de Krooo-Kraar. H’rooald, un véritable modèle de subtilité ! Pas étonnant que les autres rosâtres le regardent de travers, même ceux qui ne pas aussi décharnés que des branches d’arbre morts.

« A flirter *hips !* ‘vec la mort. C’te pute *hips !* infidèle. L’a bien vue *hips !* entre quat’zyeux ta copine, hein ? Et ç’t’a pas suffit ? *hips !* »

Avec force glougloutement, l’autre s’enfile une bonne rasade à même le tonnelet qu’il promène avec lui puis le tend à Krooo-Kraar avec un grand rire. Qui a dit que les rosâtres étaient faciles à comprendre ?

« Tu m’plais bien mon p’tit chassou *hips !* Allez, à la tienne *hips !* et tous ces salopards *hips !* salopards de la Nef qu’vont s’ram’ter *hips !* T’as d’beaux yeux, t’sais ? *hips !* Y vont tous craquer *hips !*, j’t’le dis *hips !* Ent’nous, c’s’rait pas trop un p’tit coup d’main d’là haut *hips !* Un d’leurs reptiles tout cuit à béqu’ter. *hips !* T’en a d’jà gouté ? *hips !*»

Alors que le corbeau se tâte à couper le sifflet d’H’rooald, un de ses frères de plume le rejoint sur son perchoir. Au moins tout aussi excité que l’autre en dessous mais autrement plus doué pour maintenir son équilibre et porteurs de nouvelles des plus prometteuses. Quelques rosâtres d’ici sont allés visiter leurs frères sur l’eau, peu après le départ de Krooo-Kraar de la tente, explique le second corbeau, et depuis, la ruche des rosâtres sur l’eau grouille d’activité. Il ne serait pas surprenant qu’un groupe conséquent la quitte sous peu pour venir ici, s’il n’est pas déjà parti…

Et le premier corbeau de croasser fort bruyamment son approbation tout en sautillant sur son perchoir. Un festin en perspective !

Foutus Jegers ! Insatiables ? C’est plutôt assoiffés de sang qu’ils sont, de celui des magiciens et même de celui des leurs, qui jaillit en gros bouillon du sourire dessiné en travers de la gorge du vaincu. Quel glorieux spectacle que celui de l’unité de soi-disant élite ! Anciennement dirigée par un type qui pensait plus avec sa hache qu’avec son esprit. Bientôt conduite par un crétin qui n’en finit pas de jouer avec les dieux et pas n’importe lequel. Badb, celle dont les faveurs sont aussi changeantes que le vent en mer. Tout aussi mortelle que la Mort elle-même, autrement plus fourbe, et nettement moins impartiale…

Karvad serre les poings tandis que l’autre parade fièrement et faire signe au corbeau de venir se repaître du vaincu. Même s’ils ne le disent pas tout haut, il sait que d’autres que lui le pensent. La mort traîne dans le sillage de ce Jeger-ci, comme une nuée de mouches après un cadavre. Il apportera le malheur sur tous ceux qui auront le malheur de se trouver à portée de lui, ses ennemis tout comme ses frères. Tout ça pour glorifier son égo !

Tandis que les autres Jegers s’approchent, Karvad prend une profonde inspiration, prêt à hurler de toute la force de ses poumons son défi.

Un « Mwooaaa !! », résonne alors, déchirant la lourde chape de silence. Un mot unique, que nulle gorge d’homme mortel n’aurait sut produire. Il ricoche contre la maçonnerie et éveille un chœur de murmures en réponse.

Le silence pèse de plus belle sur les ranges des spectateurs. Certains se signent. D’autres jettent des coups d’œil craintifs à l’assemblée de corbeaux, comme s’ils s’attendaient à les voir fondre sur eux. Les plus téméraires lorgnent sur le Jeger, seul et pourtant si bien entouré. Aucun, cependant, n’ose se poser sur le corbeau solitaire ou même la flaque écarlate où son reflet semble auréolé d’ombres vivantes et son regard traversé d’éclats sanglants.

Tandis que les bouillons perdent en intensité, le sang continue de se répandre depuis la flaque, formant un motif visible depuis les seuls cieux : l’Horn Triskelion, curieusement centré autour du corvidé.

Dans un millier de réalités différentes, Korann se retrouve désintégré par une météorite, transformé en corbeau, trucidé par une hache volante égarée ou se retrouve vilement dépouillé de sa troisième dimension, pour ne citer qu’eux.

Dans celle-ci cependant, rien de fâcheux ne se produit lorsque le Fils de Mastaï franchit une frontière sacrée pour beaucoup des siens. A croire que les dieux aiment les audacieux, comme il a su si bien le dire quelques instants auparavant. Suffisamment pour leur sourire ? La chose n'est pas des plus évidentes.

Posé sur le sol, le corbeau détourne enfin son regard du sang pour fixer l'impudent dans le blanc des yeux. Le temps qu'il faut pour retenir son attention. Lui faire comprendre qu'il attend quelque chose d'autre de lui que de rester stupidement planté comme un piquet. Quelques longues secondes tout au plus car regarder d'en bas un gaillard aussi grand est sacrément inconfortable. Les yeux du corbeau redescendent alors vers ses mains, désespérément vides de choses intéressantes... Ah, ces mâles ! Où sont ces billes luisantes si délicieuses qui fondent sous le bec ?

« Kroo’Kraar-toc-toc ! Krâââââ ! », l'enguirlande-t-il sous les yeux médusés des autres rosâtres. Comment se faire comprendre pour des choses compliquées s'ils ne sont même pas capables d'appréhender les plus simples ?

Et le corbeau de fixer une dernière fois Kroo'Kraar avant de se détourner ostensiblement et de se lisser les plumes. Dans la bouche d'une femme, l'on aurait pu entendre un " Peuh ! ", pensé si fort qu'il en serait devenu audible. Tout le monde aurait alors compris, mais là...

Les murmures reprennent de plus belle dans les rangs de spectateurs médusés. Que déduire de tout ceci ? Au moins, le Jeger n'était pas mort, c'était une chose. Enfin, sans doute. Peut-être. Il y avait des choses plus horribles que mourir après tout. Ou bien il était promis à plus grande destinée... Enfin, pour lui, pas forcément pour ceux qui l'acc...

« Retournez à vos postes, bandes de tire-au-flancs ! »

Autrement plus compréhensible que les rauques croassements des corbeaux, la voix de l’un  des chefs de la délégation. Si Arwed est superstitieux, il semblerait bien que d’autres aient côtoyé suffisamment longtemps des destins capricieux pour n’entretenir à l’endroit des jeux de Badb qu’une indifférence respectueuse…

«  A moins que vous ne souhaitiez que je ne retienne vos noms ? »

Le sous entendu achève de tirer le cercle des spectateurs de sa torpeur. Un à un, à regrets et trainant les pieds, chacun part retrouver son poste. Quelques uns se retournent quand même, au cas où il se passerait quelque chose d’intéressant. Ils en seront pour leurs frais car le corbeau est toujours occupé à se lisser consciencieusement les plumes et Korann toujours en parfait état.

« Quant à toi », reprend le Fils de Mastaï, « Reprends tes armes, donne les instructions que tu as à donner à tes lieutenants qui font le pied de grue et va à la porte ouest du camp. Eirik a une tâche à te confier, ne me demande pas de quoi il s’agit ! Et décrotte-toi avant de te présenter devant lui ! »

Pas un regard pour le corbeau, ni le moindre mot au sujet de ses récentes péripéties avec le Jeger devant lui. Tout juste la torsade machinale de la pointe de sa barbe indique-t-elle que le dessin suivi par le sang le travaille plus qu’il n’est prêt à le montrer mais qu’importe. D’autres choses moins mystiques et plus immédiates requièrent son attention, comme le fait qu’il faille s’éterniser plus que prévu dans ce chantier. Autant pour un contrôle de routine !

[hrp : je te laisse conclure du coup, sauf si tu veux continuer avec le corbeau Il te rejoindra quand il aura fini de bouder ]