Je me suis réveillée, en sueur malgré la température fraiche de la nuit. A en juger par la hauteur de la lune dans les cieux, je n’avais dormi que quelques heures tout au plus. J’ai baillé à m’en décroché la mâchoire, me suis emmitouflée à nouveau dans mon manteau et tenté de me rendormir.
Le bel échec cuisant que voilà ! Le vent nocturne avait emporté avec lui les derniers souvenirs de mon cauchemar. Il ne restait de lui qu’un très mauvais pressentiment, du genre à vous donner l’impression que fermer les yeux - ne serait-ce que pour un battement de cœur – serait la dernière chose que vous feriez de votre vie…

En désespoir de cause, j’ai remballé mon maigre paquetage. Une journée de marche tout au plus me séparait des restes de Gil’Ead et j’avais hâte de me délester de mon précieux chargement. Au début  j’avais cru à de simples pierres précieuses emportées par la Grande Vague des joailleries de Teirm ou de Kuasta. La chance me souriait enfin !, m’étais-je naïvement réjouie lorsque je les avais ramassées sur la côté.
Résultat des courses, je me retrouvais à crapahuter à travers bois jusqu’à un nid de Premiers Hommes. Ceux là même dont on disait qu’ils étaient capables de renifler la magie à des centaines de mètres. Plus tôt que je serais débarrassée de ces embarrassants joyaux, mieux je me porterais.

C’est dans ce but que j’ai repris ma route cette nuit là, mon chemin tout juste éclairé par la pâle clarté lunaire. Ronciers, branches, flaques de boues et autres embûches se sont fait un plaisir de me montrer l’étendue de leur hospitalité.
La vue des premiers bidonvilles m’a réchauffé le cœur. Celle d’une patrouille m’a rappelé que le moindre faux pas m’était interdit. Je le sentirai sans doute passer si je venais à vérifier par moi-même le bien fondé d’une certaine rumeur au sujet des Premiers Hommes.

Crottée de partout, les yeux cernés et les cheveux en pagaille ; le voyage vers Gil’Ead ne m’avait pas franchement épargnée. Mes regrets se sont néanmoins vite évaporés lorsque mon regard s’est posé sur les bidonvilles et la dégaine de sa faune : je me fondais parfaitement dans le paysage. Une âme errante parmi tant d’autres, portée par la certitude que les couteaux et la misère des lieux valaient mieux que les griffes de créatures cauchemardesques. Sauf que ce n’était pas la raison qui m’avait amenée ici. Celle-ci se trouvait soigneusement dissimulée dans une poche secrète de mon manteau en haillons.

J’ai suivi scrupuleusement les indications que l’on m’avait données il y a plusieurs lunes jusqu’à finalement atteindre l’une des gueules béantes des souterrains. J’ai rapidement regardé autour de moi. Pas l’ombre d’un indiscret mais je n’en ai pas moins fermement resserré ma prise sur l’une de mes dagues. J’étais là pour vendre, pas pour me faire égorger par un coupe-jarret. En parlant de coupe jarret…

Une silhouette n’a pas tardé à se dessiner devant moi. Dans la semi-obscurité du tunnel, je n’en ai distingué que des contours indécis puis les replis d’un long manteau alors que je me hâtais pour la dépasser. A mon grand soulagement, je n’ai pas vu briller l’acier dans ses mains. Inutile de dégainer le mien mais je n’en suis pas moins restée sur les gardes jusqu’à ce qu’il fusse à bonne distance derrière moi…

Gauche, droite, droite, gauche… Il y avait de quoi se perdre dans ces souterrains, sans parler de ma bonne étoile qui ne parvenait guère à briller  à travers cette obscurité oppressante. Plus d’une fois, je me retrouvée nez à nez avec la paroi humide et pourrissante d’un cul de sac ou un amas de roc et de bois bouchant délibérément le passage. J’ai du faire demi-tour à chaque fois, perdre de précieuses minutes et augmenter mes chances de faire une rencontre désastreuse. Au bout de la cinquième fois, j’en suis même venue à souhaiter avoir un magicien sous la main pour qu’il m’ouvre une voie royale jusqu’à mon fameux marchand…

J’ai finalement réussi à le trouver comme une grande, dans l’un de ces recoins que j’avais croisé par dizaines juste avant. Pas d’étal devant lui, des vêtements miteux, un coutelas bien en évidence à la ceinture. J’aurai pu le prendre pour une canaille et le rater si je n’avais pas aperçu l’espèce de cygne en tissus qui pendait également à sa ceinture.

« Cirat m’a dit que vous seriez intéressé par quelques bricoles., lui ai-je dit en guise de bonjour. L’exacte réplique qu’on m’avait apprise des jours auparavant.
- Le fils Chans’lor, hein ? L’a jamais su choisir un nom correctement. Allez ma p’tite, montre moi ce que t’as ! »

J’ai regardé autour de moi avant de sortir discrètement de sa cachette l’une des raisons de ma venue. Mon manteau dissimulait parfaitement ce dont il était question à tous les regards indiscrets excepté les deux nôtres. Ses yeux se sont écarquillés à la vue de ce que je lui proposais…

A n'en pas douter, il allait sans doute m'ôter le fardeau que représentaient ces joyaux. J'aurai du m'en sentir soulagée. Et pourtant, je n'aurai pas pu me méprendre sur la nature du frisson qui m'a traversée à cet instant précis. Il était aussi glacé que l'haleine de la mort elle-même.

Notre petit marché durait déjà depuis quelques minutes. Le temps qu’il a fallu à mon contact pour m’expliquer que la nature de mon offre m’avait déjà précédée et m’annoncer son prix. Pardon, m’expliquer à quel point il m’avait soulagée du lourd fardeau qu’auraient pu être ces joyaux si les Premiers Hommes m’avaient capturée et que sa proposition était des plus honnêtes. Des clous !

J’ai regardé les pièces d’or qu’il me tendait, dubitative. A mi-voix, je lui ai fait part de mes pensées avec le calme tout relatif imposé par la nécessité de ne pas faire d’esclandre ici. Qui sait comment les choses se seraient terminées au moindre éclat de voix ?

« Parce que je ne viens pas de faire le chemin jusqu’ici ? J’aurai pu laisser échapper quelques infos, s’ils m’avaient capturée. »

Et je pourrais toujours le faire, anonymement bien sûr. Est-ce que ça les intéresserait là haut ? Sûrement…

L’autre a sorti une pièce supplémentaire. J’aurai du en être heureuse ou, tout du moins, un brin satisfaite. Au lieu de cela, je me suis sentie mal à l’aise sans même en comprendre la raison. Peut-être parce qu’il l’avait crachée aussi facilement ? Que même en se délestant de plus d’or, il faisait tout de même une excellente affaire sur mon dos ?

J’hésitais toujours à empocher l’or quand celui-là s’est mis à me déranger, comme si quelqu’un y avait dessiné une cible. Trop tard pour faire l’échange, ce serait me griller en beauté. Après m’être composée une expression des plus neutres, j’ai resserré les pans de mon manteau autour de moi et discrètement fait glisser l’un de mes dagues à l’intérieur de ma manche. Lorsque j’ai enfin fait demi-tour, elle ne demandait qu’à se loger dans main pour mieux voler vers le cœur du curieux, qui qu’il soit…

Mazette ! Je l’aurai reconnue entre mille cette silhouette-là. C’était le type de Teirm qui m’avait fait tomber dans les pommes d’un simple contact. Qu’est-ce qu’il foutait là ? M’avait-il suivie ? Etait-il seul ?

Toutes ces questions et tant d’autres se sont bousculées dans ma tête. Une seule a franchi la barrière de mes lèvres. La plus courte et la plus insignifiante de toutes :

« Vous ? »

Aussi la plus stupide…

Je n’en ai cru tout bonnement pas mes oreilles. A l’entendre, c’étaient moi et ce jeune homme les responsables du boxon à Teirm ? Et puis quoi encore ! Tout avait commencé avec lui, me suis-je retenue de le lui rappeler. Vous ne tombiez pas dans les pommes en touchant les gens normaux. Vous tombiez dans les pommes en le touchant lui. Une bonne raison pour le pas le baffer là, maintenant.

La seconde bonne raison, c’étaient les bruits de pas lourdement bottés qui résonnaient à travers le dédale de tunnel. Un bruit dans mon dos et un regard en arrière m’ont appris que mon contact avait encore moins apprécié que moi ce revirement. La déception et un éclair meurtrier ont fulguré dans son regard juste avant qu’il ne tourne les talons dans une autre direction que la notre. Etais-je le destinataire du second ? Je n’ai ni su le dire, ni voulu prendre le temps d’y réfléchir.

Courir sans demander mon reste à la suite de l’individu qui m’avait valu tant d’ennuis à Teirm requérait toute mon attention. Les inégalités du sol et autres obstacles formaient dans l’obscurité autant d’occasion de me casser quelque chose et me retrouver coincée sans savoir où était la sortie. Peut-être aurai-je du suivre mon contact et clore le marché en lieu sûr au lieu de courir après l’homme de Teirm. Le souvenir de son regard mauvais a fait irruption dans mon esprit à la simple mention du premier, accompagné d’une diffuse nécessité de devoir rejoindre la surface au plus vite.

« Vous…. ne … savez… pas où nous sommes ? », ai-je fini par lui demander après ce qu’il m’a semblé être une éternité de cavalcade.

J’avais le souffle court, mes poumons me brûlaient et mes jambes me donnaient l’impression d’avoir la tremblote mais au moins, je n’entendais plus de bruits de pas. La seule bonne chose car pour le reste…

Nous étions descendus et pas qu’un peu, j’en étais quasiment sûre. Les toiles d’araignées, la quasi phosphorescence des murs, le motif des moisissures phosphorescentes sur les parois. Ces deux choses là me semblaient un peu trop familières. L’homme de Teirm ne connaissait peut-être pas ces tunnels, finalement.

Je me suis adossée à la paroi pour retrouver mon souffle, essayé de ne pas trop penser à ce sur quoi je m’appuyais. Dans le silence troublé par nos seules respirations, j’ai alors entendu comme un déclic…

Qu’est ce que c’était que ce regard ? Il profitait un petit trop de la situation celui là ! J’ai voulu lui coller une bonne baffe pour la peine. Me suis souvenue juste à temps de ce qui me pendait au nez et de notre situation à tous les deux.

J’ai baissé ma main, regardé ailleurs en cherchant vainement de quoi briser ce silence gêné. Sans doute l’était-t-il tout autant. Un simple « Allons-y » a franchi la barrière de ses lèvres. Sans trop savoir pourquoi, je lui ai emboité le pas. Etait-ce de la confiance ? L’envie de ne pas me retrouver  seule face à tout ce qui pouvait hanter cette semi-obscurité oppressante ?

Perdue au milieu de ces pensées, je ne me suis pas rendue compte que le sol s’était régulièrement élevé. Pas plus que je me suis rendue compte que les environs s’étaient subtilement faits plus lumineux. Il a fallu qu’un courant d’air frais vienne me chatouiller pour que je réalisé à quel point la sortie était proche. Dès lors, je n’ai eu plus qu’une hâte : quitter l’obscurité et l’étroitesse de ces murs humides.

Un projectile à piaulé au dessus de moi avant de percuter la paroi au dessus et de retomber au sol. Un tir de semonce, sciemment raté.

Nous avions troqué la menace latente du monde souterrain pour celle, plus directe, de l’acier pointé sur nous. Pas moins d’une vingtaine de Premiers Hommes disposés en demi-cercle nous entouraient, l’arme à la main et les arbalètes chargées, prêtes à nous planté si nous tentions de faire quoi ce soit. J’eu subitement envie de rire jaune.

Une vingtaine de types en armure pour les deux pauvres clampins que nous étions et nous les avions pris par surprise. Sans doute attendaient-ils plus ample compagnie. Je me suis souvenue du panneau secret. Une bande de contrebandiers peut-être ? Personne ne nous croirait si on leur disait la vérité. J’ai repensé aux pierres que je n’avais pas vendues à mon contact, étouffé un juron. Quand on en viendrait aux questions, ça n’allait pas être une partie facile.

J’ai échangé un regard résigné à l’homme de Teirm.  A moins d’un miracle, impossible de se sortir de ce guêpier. Un carreau nous cueillerait immanquablement. S’il ne nous tuait pas, nous serions capturés et notre résistance jouerait en notre défaveur. Notre meilleure chance de nous en sortir était la coopération. Le tout expliqué dans ce bref instant où nos yeux se sont croisés. J’espérais qu’il comprendrait.

J’ai attendu docilement de voir ce qu’il en serait.