Assise au fond de la taverne, elle remuait ses idées autant que le breuvage que l’on venait de lui amener. La tasse était sale de sa précédente utilisation, et les quelques herbes qui y flottaient avaient bien trop servi pour dispenser le moindre arôme. Un dégoût profond la saisissait à la seule pensée d’apposer ses lèvres sur le bord du récipient. Mais sa maigre bourse ne lui permettait pas d’aller dans un établissement plus… propre. Ni mieux pourvu.

Le Crapeau Dodu était l’une de ces tavernes où vous pouviez être sûrs de finir accoster par un ivrogne, ou arroser par le trop plein de son estomac. Alors il fallait juste espérer que l’eau du ruisseau n’était pas trop froide et que l’odeur de vomi s’atténuerait au fil des lavages. Les bancs étaient usés des bagarres fréquentes et des mites qui y festoyaient. Il n’était pas rare de voir quelqu’un s’écrouler subitement au sol, les pieds de son siège rompu. Quelques trophées de chasse ornaient également les murs. Les bustes de cerfs, de sangliers et loups disparaissaient sous des tas de poussières, perdant de leur éclat et de leur prestige. Cela faisait longtemps que le propriétaire ne se donnait plus la peine de faire le ménage dans sa taverne, ni même de vouloir rendre l’endroit agréable. Et pour cause : l’établissement n’avait jamais réussi à attirer une clientèle respectable. Il se retrouvait envahi de brigands, voleurs et autres maraudeurs en tout genre. Et de Lina d’ailleurs, dont la dernière chasse n’avait pas été fructueuse. Aussi même les maigres bourses trouvaient un endroit où épancher leurs soifs et remplir leurs estomacs. Mais il ne fallait pas être exigeant. Voire même fermer les yeux à chaque boucher, surtout si vous arriviez après les grosses commandes. Vous vous retrouviez alors avec les restes, ou ce qui avait brûlé lors de la cuisson. L’estomac devait donc dépendre de l’argent que l’on détenait. Et si lui-même ne tenait pas face à cette nourriture indigeste, il fallait connaître de bons remèdes.

C’était au moins un avantage de la semi-elfe. A vivre dans la forêt la plupart du temps, elle avait fini par reconnaître certaines plantes bienfaitrices. Les vagues souvenirs de sa mère et des mixtures qu’elle préparait aidait également Lina lors de ses recherches. Aussi avait-elle toujours quelques échantillons de ces herbes sur elle, dans sa besace, soigneusement enroulé dans un chiffon.

Touillant sa tisane, elle se maudit de sa récente chasse. Rien donc. Juste quelques lapins attrapés… Leur viande avait servi aux repas de la jeune fille, les peaux avaient été vendues. Mais pour si peu ! Elle avait accepté l’offre du tanneur parce qu’elle avait besoin d’un toit pour la nuit, et pas d’argent. Mais tout de même, elle ne se rappelait pas que les affaires étaient tellement dures de ce côté de l’Alagaësia. Ni que les animaux sauvages étaient si rares et durs à pister. Pourtant la Crête était noyée dans la forêt ! A moins que cela ne vienne des températures si basses ? Il était vrai que de nombreux nuages avaient envahi le ciel, et qu’un grondement retentissé au loin. Mais avec le vent qui s’était levé, l’orage ferait loi cette nuit. Lina avait au moins anticipé ça…

Au milieu des conversations et du remue-ménage de la taverne, un homme entra brusquement. Il manqua de faire demi-tour, peu sûr de l’endroit où il se trouvait. La bourrasque de vent qui s’était engouffré à son entrée fit s’élever une clameur de protestation : qu’on ferme la porte, et vite ! Sa tenue – bien que modeste – le plaçait plus riche que la plupart des occupants de la taverne. Autant que du dégoût, la crainte marquait ses traits. Il gardait une main sur sa garde, gardant sûrement une épée sous sa longue veste.

Une personne se leva rapidement de son banc pour lui faire signe. Ce fut si rapide que Lina eu du mal à savoir s’il s’était réellement redressé ou non. Cet homme cherchait à se faire discret, voir invisible. La preuve demeurant par le fait qu’elle venait tout juste de se rendre compte de sa présence, alors qu’il était pourtant assis sur une des tables proche d’elle. Peut-être une amulette aidait-elle à cette discrétion…

Les premiers mots qu’il échangea avec l’arrivant furent secs et réprobateurs. Portant – malgré elle – ses lèvres à sa tasse, la curiosité et l’ennui aidants, elle suivit l’échange entres les deux hommes.

— Vous êtes en retard.

— Comme si votre foutue taverne était facilement trouvable !

— C’est justement le but : qu’on ne la trouve pas aisément. Avez-vous été suivi ?

— Je ne pense p…

— .. Arrêtez de « penser ». Avez-vous été suivi ou non ?

L’autre paru réfléchir. Un mélange d’effroi soudain s’empara de lui à la pensée de ne pas avoir constamment effacé ses traces, puis un soupir de soulagement s’ensuivit en songeant à l’orage qui effacerait jusqu’à la moindre marque de son passage.

— Non, c’est bon. Et vous, vous l’avez ?

— Bien entendu.

L’homme sorti un parchemin de son manteau qu’il voulu poser sur la table. L’autre arrêta son geste, un fantôme passant devant ses yeux.

— Êtes-vous donc inconsci…

— … le seul à attirer l’attention ici c’est vous !

Il avait murmuré ses mots avec colère, les crachant presque à son interlocuteur.

— Et quel est cet accoutrement ?! Par les Anciens ! Quel sot !

L’autre analysa rapidement sa tenue, cherchant ce qui dérangeait tant. Il observa alors celle de son acolyte et pâli. En effet, sa tenue attirait beaucoup trop l’attention, avec la riche fourrure qui garnissait son col.

— Parlons de cela dans ma chambre. Rejoignez-moi lorsque vous aurez fini votre verre.

— Mais je n’ai pas de…

— Commandez-en un bougre d’idiot ! Fondez-vous dans le décor bon sang !

A ces mots, il se leva et pris les escaliers montant à l’étage. Il n’avait pas eu besoin de traverser la taverne, les escaliers se trouvant non loin du fond de l’établissement. Lina le suivit du regard. Il fallait qu’elle sache de quoi ces deux hommes parlaient. Restait à attendre que le second monte également, et de les épier du mieux qu’elle pourrait.

L’attention de Lina était rivée sur le Second homme. Il n’était pas habitué à ce genre d’endroit, cela se voyait de plus en plus. Il essaya plusieurs fois de héler la serveuse, mais sa voix portait si peu et paraissait si faible que le brouhaha l’engloutit. Découragé, il s’était décidé à aller jusqu’au comptoir. Un autre homme le devançait. Crasseux mais immense, il passa tellement de temps à parler au patron que ce ne pouvait être que de la négociation. Un habitué sans doute, qui se fondait sans mal avec la testostérone ambiante.
Il finit par quitter le comptoir, lâchant quelques pièces avant de monter à l’étage. Ici aucun crédit n’était fait, on payait à la commande. Le géant passa près d’elle sans la voir : elle ne devait sans doute pas dépareiller non plus…

Le Second homme commanda enfin et se retrouva avec une énorme pinte. A en juger la couleur, cela devait sans doute être de l’hydromel. Mais en observant bien les pièces qu’il avait donné en échange de celle-ci, Lina se rendit compte sans mal qu’il s’était fait abusé. On ne donnait pas cinq pièces pour une boisson pareille, et pas dans de tel lieu ! Ce qui confirmait ses soupçons : cet homme n’avait jamais mis les pieds dans un taudis de toute sa vie. Cette constatation l’a rassurée autant que l’inverse. Il serait facile à suivre et sans doute lâcherait-il quelques informations si elle l’accostait directement. Mais il était trop visible et bien trop prévisible… N’importe quel saoulard avait dû le remarquer. Lui, son écharpe en renard et son fourreau qui cliquetait à chaque pas maladroit. Il faudrait qu’elle soit vraiment discrète… Voire même qu’elle le protège s’il s’avérait en danger. Elle soupira, d’avance fatiguée de toute cette entreprise. Mais sa curiosité avait été piquée au vif, et elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer les mille trésors que cachait la discrétion accrue des deux hommes. Aussi ne vit-elle dans ces aléas qu’un nouveau moyen d’aiguiser ses sens.

Elle attendit donc et, patiente, laissa l’homme siroter sa boisson.  Il but d’abord à petites gorges puis sembla y prendre goût. La boisson le rendit téméraire et l’engourdit. Il injuria plusieurs fois quelques hommes, puis les invita à boire avec lui. Plus les heures passaient, plus il buvait, plus il semblait vacillant. Il recommanda plusieurs fois de l’hydromel, se faisant encore plus escroquer à chaque pinte. Mais comment pouvait-il s’en rendre compte ? Il se mit à pouffer de rire tout seul, à regarder autour de lui puis à pouffer encore, dissimulant sa bouche derrière ses mains. Quelques hommes s’assirent autour de lui, trinquant et riant de même. Saouls. Ils étaient tous saouls. Et la nuit n’était tombée que depuis peu…

Elle observa alors un curieux manège. Le patron discutait discrètement avec un autre homme, tous deux appuyés sur le comptoir afin de ne laisser aucun murmure aux oreilles indiscrètes. Impossible donc de savoir de quoi ils parlaient, ni même de lire sur leurs lèvres tant ils étaient baignés dans l’obscurité. Le patron tourna alors la tête vers l’homme au col de renard. Lina cru voir une étincelle apparaître soudain dans son regard. Elle avait déjà vu ça avant. L’envie de meurtre. L’envie d’argent. Ils prévoyaient sans doute tous les deux de faire disparaître cet idiot, de lui prendre ses biens – s’il lui restait seulement une pièce après ses récents rackets – et de revendre ce qu’il pourrait.

Adieu son indic’ donc.

Elle se mouva légèrement de sa chaise, la déplaçant afin de pouvoir mieux observer le complice du patron. De taille moyenne, fin et élancé. Elle remarqua ses bras musclés, sans doute capable de l’étrangler d’une seule main. Ses vêtements étaient discrets, il portait une capuche. Aucune partie de sa peau n’était visible mise à part son visage. Mais, ainsi dans l’obscurité, impossible d’en distinguer les traits. Elle le vit alors tourner brusquement le tête vers elle, sentit son regard comme un brasier sur sa peau. Une grande frayeur s’empara d’elle, écarquillant ses yeux, rendait sa peau moite. Elle n’aurait su expliquer le malaise soudain qui la prenait, ni pourquoi ses membres étaient soudain figés, incapable de bouger. Elle commença réellement à paniquer lorsqu’elle le vit se déplacer, avançant doucement dans sa direction. Elle put distinguer un sourire sous la capuche. Un rictus horrible.

Un homme s’affala alors sur la chaise à côté d’elle. Le contact se rompit directement, le calme revint. De quelle magie s’agissait-il ? Quel sort lui avait-on lancé ? Elle n’avait jamais été victime de pareil sortilège et hésita un court instant à fuir hors de cette taverne.

Un bref regard vers l’homme à capuche lui fit comprendre qu’il avait changé de direction, maintenant assis à la table de l’homme au renard. Il n’en aurait pas pour longtemps à faire son office, surtout avec de telles capacités.

Et elle ? N’était-elle pas non plus en danger ?

Elle tourna le regard vers l’homme qui venait de la tirer d’affaire, temporairement du moins. Il s’agissait du même homme que celui qui avait négocié les prix. Avait-il un lien avec le patron ? Et donc avec l’assassin ? Elle resta sur ses gardes, peut-être s’étaient-ils partagés les victimes… Donc, après s’être occupé du Premier homme monté plus haut, ils décidaient de tuer le Second, et elle car elle s’était montrée trop curieuse.

Ou alors il n’avait aucun lien avec eux, et il s’agissait sans doute d’un heureux hasard qu’il décide de s’assoir auprès d’elle. Sa carrure était impressionnante, l’autre n’avait sans doute pas voulu s’occuper des deux, pensant qu’ils voyageaient ensembles. A présent cet homme se trouvait tout aussi en danger qu’elle. Elle remarqua alors ses oreilles, pointus comme les siennes, mais poilues en sus. C’était de ça qu’était sans doute venue la conclusion du tueur. Des oreilles pointues, une démarche souple pour cet homme et une allure fine pour elle, et voilà un duo d’elfes. Des conclusions hâtives donc, car elle n’avait jamais vu d’elfe avec des crocs à la place des canines.

Il allait commander et, même si sa présence ne la rassurait pas complètement, elle voulait que l’illusion perdure. Qu’ils semblent se connaître. Il faudrait ruser.

— Je déconseille de manger ici, c’est à choper des vers.

Elle avait tourné la tête vers lui, naturellement, comme si le malaise ressentit plus tôt n’avait jamais eu lieu. Son sourire se voulait amical, mais on lisait tout de même l’inquiétude dans son regard. Elle était chasseuse, pas comédienne…

— D’ailleurs, je déconseille de rester ici tout court.

Elle s’était penchée vers l’homme pour murmurer ces derniers mots et, malgré elle, son regard se tourna vers l’homme à la capuche.

Il était toujours assis à côté du Second homme, lequel riait et mettait des accolades aux autres à sa table. Mais l’assassin lui, ne participait pas. Il se tenait droit, les mains jointes, et avait toujours la tête tournée en direction de la jeune femme.

Lina observait le manège de son camarade de tablée. Elle n’avait aucune idée de ce qu’il s’apprêtait à faire lorsqu’il s’était levé, mais son imagination dessinait pour elle un duel valeureux, de mots ou d’épées, afin de régler le ‘malentendu’ dans lequel elle s’était glissée. Lorsque le semi-Elfe avait attrapé l’ivrogne par le bras, le sang de la jeune femme n’avait fait qu’un tour. Son teint était devenu soudainement laiteux et ses yeux écarquillés à outrance. Etait-il fou ?! Elle s’était retenue de se lever et de courir hors de la taverne, hurlant à la mort face aux représailles qu’ils – parce qu’elle était forcément associé à cet individu à présent – allaient subir. Elle chercha du coin de l’œil une fenêtre ouverte mais n’en trouva aucune, mais avec les températures extérieures cela n’était guère étonnant.

A son grand soulagement, l’Homme à la capuche ne prêta que peu d’attention à l’intervention du semi-Elfe. Elle resta même bouche-bée en constatant qu’il se redressait à son tour, aidant à mettre l’Homme au renard sur ses jambes afin de le changer de table. Elle cru perdre la raison. Que se passait-il donc ? Avait-elle halluciné lorsqu’elle avait eu l’impression de manquer d’air ? Elle doutait à présent. Peut-être que ces derniers jours à errer dans la Crête à la recherche de gibiers l’avaient plus fatiguée qu’elle ne le pensait.

L’Homme à la capuche s’adressa d’une voix presque reconnaissante au semi-Elfe. Il lâcha quelques pièces sur la table tout en discutant. Malgré le brouhaha incessant, elle arriva sans mal à comprendre la discussion, ce qui l’étonna malgré tout. Encore une aptitude elfique qu’elle ignorait posséder !

— Vous avez bien raison de le tirer de cette table, ces manants auraient tôt fait de lui subtiliser ses biens ! Je gère généralement ce genre … d’individu ... – il avait murmuré ce dernier mot – pour le patron, aussi me voyez-vous reconnaissant que vous preniez la relève. N’hésitez pas à l’amener à sa chambre plus tard. Sir Garik, j’assure la garde dans cette cité.

Il tendit alors la main au semi-Elfe, attendant certainement que celui-ci se présente également.

— Mais ne vous avisez pas de faire du mal à ce bougre, je ne suis jamais loin… Ni seul.

Sur ces paroles, il donna un bref coup dans son manteau et en dévoila une épée au pommeau brillant, portant certainement ses armoiries. Aucune colère ni aucune haine ne semblait transparaître dans ses propos, mais quelque chose sonnait faux. A moins que cela soit dû à la capuche qu’il n’avait toujours pas retiré ? Peut-être cherchait-il à se faire discret, étant certainement connu de tous ?

Lina ne savait pas, et la fatigue commençait franchement à la tirailler… Elle attendrait le retour de son ‘camarade’ afin d’avoir son avis, mais resterait malgré tout sur ses gardes. Elle était certaine de ne pas avoir rêvé, et pourtant cet homme-là semblait tout sauf vraiment dangereux…

— … Habituellement, j'évite les ennuis avec ce genre de personne, j'aimerais assez en savoir plus avant de finir dans un guet-apens.

Perdue dans ses pensées, Lina n’avait pas remarqué que son camarade était revenu avec l’Homme au renard. Elle était restée subjuguée par le désintérêt de ce soi-disant Garik, lui qui semblait peu de temps avant tout le contraire. Pourtant son attitude allait dans ce sens… Il était retourné au comptoir, avait lâché quelques pièces au gérant puis était de suite ressorti. Sans un regard en arrière. La porte s’était ouverte sous son indifférence et, laissant le vent gonfler sa cape avant qu’il ne disparaisse dans la rue.

Elle entendit une chope cogner la table et, lorsqu’elle en chercha la provenance, elle tomba sous le regard fixe de son voisin de tablée.

- Vous préférez sans doute en discuter ailleurs.

Mais de quoi parlait-il ? De sa panique soudaine ? Elle se sentait soudainement stupide, ne réalisant qu’à présent qu’elle avait sans doute mise la vie de cet homme en danger, tout cela pour une impression…

*Non… J’en suis sûre. Je n’ai rien imaginé… Ma respiration était vraiment coupée… Et son regard…*

Elle frissonna.

L’Homme au renard commença à s’agiter, sans doute n’appréciait-il pas cette pseudo détention. Quant à elle, la fatigue la gagnait, et elle se devait de trouver un endroit où dormir dans la forêt  – n’ayant pu se payer un lit, même dans ce taudis – si possible loin de cette ville. Loin de ce Garik et de ses sortilèges.

Autant se débarrasser de ce bougre, même si elle se voyait mal laisser d’autres qu’elle lui subtiliser sa bourse. Surtout qu’Akkan n’avait pas l’air d’être le genre d’homme à dépouiller quelqu’un – l’honneur sûrement – donc non plus le genre à laisser quelqu’un se faire dépouiller sans réagir… Même soul, il devait se souvenir qu’il était attendu. Le premier homme n’avait pas parlé de le retrouver dans une chambre ? Il ne pensait certainement pas le récupérer dans cet état mais… Elle ne voyait pas où le ramener d’autre.

Résignée, elle soupira avant de s’excuser auprès d’Akkan.

— Je pense que tout cela est dû à la fatigue… Je vous prie de m’excuser. Peut-être accepteriez-vous de m’aider à ramener cet homme à sa chambre ? Il me semble qu’il est attendu.

L’Homme au renard secoua violemment la tête en signe d’affirmation. L’idée d’être à nouveau embarquer dans une histoire sans fondement ne semblait pas intéresser Akkan, mais en voyant l’Homme au renard titubait en se levant, il paru résigné à aider la jeune femme. Restait à savoir s’il le ferait vraiment.