Un parfum lourd et entêtant. Un long ruban musqué qui serpente dans les rues comme un python rassasié, fait de vin, de sueur et de contentement. On peut le sentir sur sa peau dans l’air de  la ville. Dans la promesse de l’été qui s’annonce.
Dans le velours et les rumeurs langoureuses du Palais de la Soie.
Un parfum qui alanguit les sens. Qui appelle à la Luxure.
Et au Vice…

Les pas de Sejeril sont vifs et silencieux dans les couloirs, nullement ralentis par les amples pans de la longue veste brodée qu’il porte par-dessus sa tunique de soie.
Ce n’est pas une de ses rondes habituelles qui lui a fait quitter son bureau. Sa silhouette ne se coule pas souplement entre les tentures et les piliers pour observer discrètement le travail de ses Fleurs. Il ne cherche pas à reconnaître l’identité des clients sur les ottomanes du Jardin, dans la galerie de la Salle Pourpre, derrière les tapisseries des alcôves.
Le Maître ne se soucie ce soir-là que d’une seule des chambres du Palais.
Un incident fâcheux est venu gripper la sensuelle mécanique de son domaine.
Parvenu devant une porte sculptée du seuil aux linteaux, il entre dans la pièce parée de couleurs chaudes, de meubles accueillants.
Et les prémices d’une froide colère roulent calmement dans ses entrailles.

Devant le lit où s’entrelacent tristement deux silhouettes féminines, Cerbère est déjà présent et se tourne vers lui en l’entendant arriver. Sejeril balaye tout le lieu du regard, à l’affût du moindre indice de ce qui s’est passé.
Les cordelettes tressées gisent sur les draps en désordre au lieu de retenir les rideaux du baldaquin.
Lorsque sa voix retentit dans la pièce, nette et incisive comme une lame, l’une des jeunes femmes se recroqueville craintivement dans les bras de sa compagne.

« Où est-il ? »
« Parti, depuis cinq minutes environ. Du côté de la Venelle des Bateleurs. »
« Son nom ? »

Avant même de voir l’expression du gardien de son Palais, le Premier Homme entend l’infime silence qui précède sa réponse. Il sait aussitôt qu’elle ne lui plaira pas.

« Reymar Kellin. Junior. »

Kellin.
Une des familles les plus nobles de Dras Leona, parmi les premières à se plier aux Lois Martiales lors de la prise de la cité. Un nom prestigieux. Des contacts influents. Un patriarche respecté.
Et un rejeton capricieux et cruel arpentant le monde comme un buffet en son honneur, comme cela arrive souvent.
Sejeril pince imperceptiblement les lèvres.
Effectivement.

« Ennuyeux. Il était seul ? »
« Trois. Des amis qui n’ont pas donné leur nom. Mais il n’y a que lui qui était avec elle. »
« Hm. Fais retrouver leur trace. Et retourne à la porte. Je ne veux pas que qui que ce soit entre ou sorte sans que tu ne le saches. »

Cerbère hoche la tête et quitte la pièce, sa silhouette montagneuse roulant comme le ciel à l’approche de l’orage. Le Premier Homme reste seul avec les deux Fleurs. D’un regard, il congédie la première alors qu’il prend place sur le lit. Cette dernière s’éloigne vivement, laissant sa compagne au dos courbé de sanglots frémissants, le visage caché dans ses mains.
Ses yeux anthracite glissent lentement sur le corps effrayé, à demi nu dans ses voilages parfumés. Ils effleurent le roux profond des cheveux, les flans pâles, les cuisses fermes.
Zébrées de traces de coups. Certainement dues au cuir d’une ceinture.
Les poignets et le cou sont cerclés de marques violacées, du même diamètre que celui des cordelettes.
D’un geste délicat, mais impérieux, Sejeril repousse les paumes tremblantes qui masquent la figure baignée de larmes et plonge son regard dans ses yeux. La fille fait aussitôt un effort pour arrêter de pleurer.
Reymar Kellin portait une chevalière, ce soir.
L’ourlet de la lèvre pourpre et moelleuse est fendu par une plaie encore enflée, dont le sang a séché sur le menton. Une autre s’ouvre sur la pommette gonflée, la peau blanche boursoufflée par un hématome qui vient refermer à moitié l’œil gauche.
C’était ses yeux qui l’avaient convaincu de l’engager, une semaine plus tôt. Ce n’était qu’une simple prostituée des rues à la recherche d’un peu de mieux dans son quotidien de fille perdue, mais le Premier Homme avait aussitôt remarqué la lueur piquante dans ses prunelles.
De grandes prunelles en amande, couleur émeraude, frangées de longs cils noirs.
Un regard qui avait l’air de vous faire l’amour par avance.
Un regard dont il s’est toujours dit qu’il rendrait les hommes sauvages.
Il est tellement désabusé d’avoir eu raison…
Son doigt vient essuyer les pleurs de la jeune femme dans un geste plein de tendresse, qui veille à ne pas blesser plus avant les chairs meurtries d’Astrae.

« Chhhhhht, là, là… C’est fini, ma luciole. Tu as terminé pour cette nuit, tu peux remonter aux dortoirs. Orelen va s’occuper de cette vilaine blessure. »

Tandis que lui va s’occuper de la vilaine pousse des Kellin.
Sejeril est contrarié par ce qui vient d’advenir. Très contrarié.
On a enfreint les règles de son Palais. On a abîmé une de ses possessions, une Fleur prometteuse qui ne pourra pas travailler jusqu’à être présentable. On lui a fait perdre du temps, et de l'argent. Et par-dessus tout, on s’est cru le Maître à sa place, en son Royaume.
Le Roi des Aulnes se redresse sur son trône, menaçant.
Cet affront ne sera pas toléré.

À cet instant, une petite main frappe quelques coups à la porte et le battant s’ouvre pour laisser passer la tête bouclée d’un jeune Bourgeon, petit messager du Palais pendant les débuts de son apprentissage.

« Maître, un client demande Astrae dans une alcôve. »
« Astrae est réservée pour la nuit. Premier arrivé, premier servi. »
« C’est un chasseur de l’Umettelig Jeger… »

Sejeril fronce imperceptiblement le sourcil. Ce soir est décidément bien trop riche en imprévus fâcheux à son goût.
Après quelques secondes de réflexion, il hoche la tête en direction du Bourgeon qui s’éclipse aussitôt. Le Premier Homme lui emboîte le pas après avoir apposé un baiser sur le front de la prostituée blessée. Pourquoi choisir entre Amour et Crainte pour diriger quand les deux se marient à merveille…
Sa démarche est moins vive, plus nonchalante, plus assurée alors qu’il descend des étages du Palais pour aller à la rencontre de ce client impromptu. Sa présence ne lui plaît guère, mais il n’a aucunement l’intention de le montrer pour l’instant. Après tout, il n’a rien à se reprocher. Il a payé à prix d’or les runistes pour que nul ne puisse faire usage de magie en ces murs. Les quelques elfes et demi-elfes en sa possession sont aussi dociles que n’importe quelle Fleur. Non, vraiment, aucun souci à se faire. D’ailleurs, si le chasseur est venu seul et a ouvertement demandé une prostituée, c’est qu’il a une toute autre chasse à l’esprit que la traque des sorciers. Mieux vaut simplement faire preuve de prudence et aller s’en assurer…
Sejeril est confiant, avenant, souriant lorsqu’il salue ce client inhabituel.
Un guerrier râblé qu’il surplombe d’une bonne tête. La précision rude de ses gestes, ses traits anguleux, ses arcades saillantes au-dessus de l’œil bleu vif et la barbe sombre qui carre sa mâchoire semblent avoir été faits sur mesure pour sa fonction de chasseur. Le Premier Homme pense immédiatement à un mâtin rongeant son frein en attendant la prochaine battue.
Un mâtin en armure, sangles et capuche de cuir, paré pour la traque.
Amusant.

« Bonsoir, Messire. Soyez le bienvenu au Palais de la Soie. J’ai bien peur que la Fleur que vous avez demandée ne soit déjà prise pour la nuit mais si vous voulez bien me suivre jusqu’au Jardin, je suis sûr que nous pourrons en trouver une autre à votre goût… »

D’un geste gracieux de sa main ornée de bijoux et de motifs teints, il l’invite à le suivre dans la salle principale du Palais, le Jardin où toutes les Fleurs attendent leurs clients, lascivement étendues sur les ottomanes aux coussins damassés, offertes au balcon de la coursive supérieure, servant alcools, conversations et fragments de volupté aux clients raffinés qui viennent autant pour l’érotisme que pour la chair.
S’écartant avec une légère courbette pour le laisser admirer la pièce luxueuse garnies de lumières tamisées, de tentures précieuses et de silhouettes galantes, Sejeril murmure à l’intention du chasseur, à l’abri des oreilles indiscrètes.

« J’ose espérer qu’en ces temps de paix, c’est uniquement la quête du plaisir qui vous amène ici, et non un impératif professionnel… »

Sans un mot, le chasseur accepte de le suivre. Ses yeux parlent pour lui. Sejeril ne perd pas un instant le fil aiguisé de son regard alors qu’il se pose partout alentours, appréciant le faste voluptueux de son Palais et de tous les trésors qui s’y trouvent.
Il n’a pas non plus omis de remarquer la façon dont il l’a reconnu lui. Impossible à manquer. Depuis le temps, il sait différencier les yeux de ceux pour qui il est le simple patron d’un bordel de luxe, et de ceux qui voient l’autre versant de son règne.
C’est bon à savoir. Surtout lorsqu’il s’avère que son hôte n’est pas un inconnu non plus.
Le Maître, satisfait de n’avoir pas affaire à une perquisition (si tant est qu’elle ne soit pas déguisée, du moins), hausse délicatement un sourcil tandis que l’ombre d’un sourire vient frémir au coin de ses lèvres.
Korann Agurson. Un chasseur, oui. Mais de mots et de vent, plutôt que de chair et de sang.
Intéressant.

« Tiens tiens tiens, mais voilà un nom qui ne m’est pas inconnu… Permettez-moi de corriger à mon tour mes manquements à la courtoisie : Sejeril Danselune, pour vous servir. »

Pure formalité. Il sait à qui il a affaire depuis qu’il l’a vu descendre des étages supérieurs. Mais ça ne fait pas de mal d’acter les choses. Pour qu’ils puissent basculer l’air de rien sur l’autre versant des affaires.
Korann Agurson n’est arrivé que depuis peu dans le monde flottant. Mais il y a rapidement pris ses marques, au détriment de ses concurrents directs. Les petites Souris qui partout se faufilent et apprennent tous les secrets qui soient, du plus royal des palais à la plus sordide des ruelles.
Sejeril n’aurait pas parié tout de suite sur ce nouveau venu. Il n’est devenu intriguant qu’à partir du moment où il a définitivement damé le pion à des poissons plus gros que lui.
Désormais, il est digne d’attention, sinon d’intérêt.

Le Roi des Aulnes se méfie des arrivistes et des ambitieux. Même s’ils ont une chance sur deux de payer le prix de leur gourmandise, ils peuvent aussi se hisser dans votre dos sans que vous ne le remarquiez. Il faut alors un savant mélange de tactique, de prudence, de chance et d’audace pour miser sur le bon cheval.
Maintenant qu’il a justement ce poulain sous la main, il n’a pas l’intention de le laisser filer si vite.

« J’étais justement très curieux de faire votre connaissance, Messire Agurson. Je me demandais sincèrement pourquoi le nom d’un ancien Jeger commence à se murmurer dans les ruelles sombres. Surtout depuis que le Boiteux est mort… Enfin, vous n’êtes pas ici pour cela. »

Brave Boiteux. En voilà un qui, pour le coup, pensait que personne n’aurait pu le déloger du faîte de sa gloire. Étranger à l’affaire, le Roi des Aulnes a ri de sa chute.
Il n’aimait pas marchander avec lui.
Coulant un regard de ses yeux charbonneux sur le Jardin où les Fleurs encore libres invitent lascivement le chasseur à rejoindre l’une d’entre elles, Sejeril recule d’un pas pour le laisser faire son choix.
Non sans lui glisser au passage de sa voix de velours :

« Mais, puisqu’il est question de plaisir, j’ai dans mon bureau une bouteille de vin du Surda, un excellent cru de Cithrí de l’année dernière… »

Le sourire est plus visible sur ses lèvres sinueuses.
C’est un pari risqué. Mais depuis qu’il est le Roi des Aulnes, son instinct s’est aiguisé pour déceler les individus prometteurs. Au contact de ce jeune homme, son intuition s’éveille avec le goût d’un vieux souvenir.
Ça l’intrigue. Il veut en savoir plus.
Et puis il se sent soudain d’humeur joueuse.

« Cela vous serait-il une distraction suffisante, pour entamer la soirée ? »

Un rire semblable à un ronronnement vient rouler dans sa gorge, tant pour saluer ses déclarations au sujet du Boiteux que son accord pour poursuivre cette prise de contact autour d’un verre de vin.
Tout n’est peut-être pas à jeter dans cette soirée, finalement.
Si Korann confirme ses premières impressions tout du moins…

« Parfait. Si vous voulez bien me suivre... »

Le Roi des Aulnes se retourne, suivi de son lourd drapé de cheveux noirs, et revient sur ses pas pour conduire son hôte vers les étages supérieurs. Il le guide en maître des lieux dans les couloirs éclairés de lampes à huiles, percés ça et là d’alcôves douillettes dont les tentures laissent échapper gloussements, soupirs et froissements de tissus. Marchant sans bruit sur les épais tapis, il l’emmène jusqu’à la lourde porte de son bureau.
Enfin. De son bureau lorsqu’il reçoit des invités.

Une fois la porte refermée derrière eux, il désigne d’un geste du doigt les fauteuils damassés et garnis de coussins de soie brodée et frappe une fois dans ses mains avant de prendre place face à son hôte. Corail apparait aussitôt de derrière une tenture, souple et silencieux comme un chat. Baissant ses longs cils charbonneux, il apporte sur un plateau d’argent deux verres et une carafe de cristal, remplie de liquide grenat, dont la robe se pare de miroitements de rubis à la lumière des lampes.
Le Maître s’alanguit contre le dossier de son siège, un doigt sur la tempe, sans jeter ne serait-ce qu’un regard à la grâce faussement indolente du jeune homme, les reflets de feu qui chatoient dans sa chevelure blonde.
Mignon petit favori.
Inutile de montrer son affection pour son animal de compagnie du moment.
Ses yeux posent leur éclat tranchant sur l’homme face à lui par-dessus le verre qu’il lève nonchalamment.

« Au Boiteux. À la place qu’il a laissée vacante et à celui qui aura le cran de s’y hisser… »

Ses lèvres viennent tremper dans le vin, feignant d’en boire une gorgée avant qu’il ne vienne essuyer sa bouche d'un doigt plein de délicatesse.
Un battement discret agite ses paupières, le temps de jeter un œil à la minuscule perle d’argent fixée au bout de son ongle. Celle-ci conserve tout son brillant.
Bien.

« Maintenant que nous sommes à l’abri des oreilles indiscrètes, permettez-moi de me répéter : j’étais extrêmement curieux de faire votre connaissance… »

Rassuré quand à l’innocuité de son breuvage, il prend le temps de le faire tourner pour en libérer l’arôme, le humer en connaisseur.

« Beaucoup de vos comparses désœuvrés sont devenus mercenaires, ou soldats, ou pauvres épaves qui cumulent des ardoises longues comme le bras dans toutes les tavernes d’ici à Gil’Ead. Je ne m’attendais pas à voir l’un des fers de lance de l’Umetellig Jeger se lancer à la conquête des bas-fonds. »

Ensuite seulement il s’autorise à boire réellement une première gorgée, dégustant toute la palette de saveurs qui s’ouvre sur sa langue.
Rond et corsé comme il aime.
Un sourire joueur prend place sur ses lèvres.

« Aussi étais-je impatient de vous rencontrer pour voir de mes yeux de quel bois vous êtes fait… »

Un nouveau rire grave roule brièvement derrière la barrière de ses lèvres closes et souriantes.

« D’acier, rien que cela ? Vous ne manquez pas de présomption, même si c’est plutôt plaisant… »

Le Roi des Aulnes observe un instant son invité par-dessus le rebord ciselé de son verre avant de se pencher en avant à son tour, avec le mouvement gracieux d’un roseau sous le vent là où son vis-à-vis s’imposait avec la force tranquille du chêne. Ses yeux gris sombres prennent eux aussi les reflets du métal derrière les traits de maquillage qui en soulignent la forme et son sourire se fait aussi mielleux, aussi effilé que sa voix :

« … Mais vous sous-entendez donc que vous avez des choses à prouver ? Voilà qui l’est plus encore… »

Puis il se redresse pour s’alanguir de nouveau à sa place, tournant lentement son verre d’une main, drapé dans son assurance indolente de félin repu. Le Maître n’a pas menti. Il trouve réellement des attraits à la témérité de ce chasseur sorti du bois pour se faire une place parmi une autre race de loups, tous revêtus de pourpre, d’or et de crocs venimeux.
Il faut simplement lui rappeler qu'une dose d'humilité est parfois de mise face à plus puissant que lui. C’est tout.
Prenant une nouvelle gorgée de vin, le Roi des Aulnes teinte ses mots d’une légère indulgence, comme s’il s’adressait à un enfant turbulent :

« Mon cher Korann. Je ne demande pas à ce que vous fassiez étalage de vos talents comme un montreur d’ours sur le marché. Je n’en ai pas besoin et, si vous êtes vraiment l'homme que vous prétendez, vous n'en avez pas besoin non plus. Comme vous l’avez si joliment énoncé, j’ai déjà une idée assez précise de ce dont vous êtes capable. Et même si votre audace vous honore, vous n’avez pour l’instant réussi qu’à tirer le Boiteux à bas de sa chaise. C’est un peu léger pour prétendre acquis le fait de l’y avoir remplacé... »

Un regard appuyé vient souligner ses paroles, comme pour lui faire admettre le bien fondé de son jugement. Son sourire n’a pas quitté ses lèvres.
Il sait ce dont est capable Korann Agurson. Ses roitelets et ses cavaliers le lui ont rapporté. Il connait ses faits d’armes et son passé. Il sait dans quelle direction s’étendent les branches de son réseau bien qu’il n’en voit pas encore toute la ramure.
Ce n’est pas de cela dont il veut juger maintenant qu’il l’a en face de lui.
Le Roi des Aulnes veut vérifier de lui-même la trempe de cet acier tant vanté. Cela passe aussi bien par une coupe de vin offerte que par quelques piques douceureuses.
Sans rancune.

« Et cependant, vous réclamez le défi avec tant d’assurance que je ne puis m’empêcher d’en être intrigué. Aussi, puisque vous avez l’air convaincu que j’ai tout à gagner à faire affaire avec vous, je vous le demande. »

Dans un geste rempli d’élégance, le Maître ouvre les bras comme une invitation, faisant cliqueter les bracelets à ses poignets.
Son sourire s’élargit.

« Qu’avez-vous à m’offrir ? »

Lorsque l’on est invité seul à seul dans la tanière d’un loup très élégant, on ne se montre pas si présomptueux sans un atout dans la manche. À moins d’être un imbécile, évidemment. C’est en général une bonne façon de les démasquer. Le Roi des Aulnes observe en silence son vis-à-vis alors que ce dernier alors que ce dernier dévoile son jeu.
Effectivement, Korann n’est pas le cuistre qu’il aurait pu être.
Ça le rend dangereux, donc.

Le regard du Maître se fait plus perçant encore sur les yeux bleus et les traits anguleux de son vis-à-vis. La proposition est alléchante, sans nul doute. Une force de frappe plus importante serait un atout de poids pour gravir les échelons du pouvoir qui se succèdent encore devant lui. Un imbécile ne retiendrait que cela. Le Roi des Aulnes, lui, fait lentement tourner son vin dans son verre en considérant tout ce qui se cache sous cette offre.
Pour nombre des gens qui évoluent oisivement dans les couloirs du palais de Dras-Leona, Sejeril Danselune n’est qu’un fat et un arrogant, un petit maquereau un peu plus riche que les autres qui croit que son argent peut lui ouvrir les portes de la noblesse. Pour sa part, il supporte aisément ces affronts car il sait que c’est exactement le cas. Il y a plusieurs années déjà que sa richesse, sa patience et son sens des affaires lui ont permis de conclure de nombreuses alliances de premier ordre, dont il manie de mieux en mieux les fils pour étendre sa toile. Le Roi des Aulnes est aussi puissant dans les bas-fonds qu’en dehors.
Pour ceux qui le savent.
Si Korann en a eu vent alors que rares sont les nobles qui osent s’afficher publiquement avec lui, alors son réseau ne doit effectivement pas être sous-estimé. Et si encore il n’y avait que ça.
L’accord qu’il lui propose est alléchant, mais ses conséquences sont nombreuses et les bénéfices pas si équilibrés qu’on peut le penser. Quelque soit les portes que peut lui ouvrir le Roi des Aulnes, l’ancien Jeger sera toujours celui qui tient l’épée. S’il venait un jour à décider qu’il n’a plus besoin de son associé après en avoir obtenu tout ce qui l’intéressait, rien ne lui serait plus simple que de reprendre ses hommes et ses armes pour se retourner contre lui.
Sauf si le Maître le ligote avant.
Un sourire lui monte aux lèvres en entendant ses derniers mots.

« En effet, je ne commets pas ces erreurs. Je crois ce que je vois. »

Et malgré tout, il doit concéder être plutôt curieux quant à l’idée de voir l’expertise Jeger à l’œuvre. Pour peu qu’elle soit effectivement ce que son propriétaire lui fait miroiter, il faudrait être sot pour ne pas saisir une occasion d’en tirer profit avant qu’elle ne tombe dans l’escarcelle d’un autre. Mais il faut avancer à pas prudents malgré tout. Finissant son verre, le Roi des Aulnes le repose sur la table avant de se lever d’un mouvement gracieux.

« Je vais réfléchir à votre offre. Et je serai très attentif à tout ce que vous pourrez montrer, quand vous ferez vos preuves à nouveau. Mais, si je ne m’abuse, vous n’étiez pas là pour parler affaire… »

D’un geste de la main et d’un sourire enjôleur, il l’invite à le suivre à nouveau hors du bureau, dans les couloirs du Palais, jusqu’à une alcôve où patientent trois de ses Fleurs, alanguies sur des otomanes, vêtues uniquement de perles et de bijoux. Le Maître s’efface pour laisser passer son hôte et les trois jeunes femmes lui sourient aussitôt avec tout leur art en s’approchant de lui.

« Soyez galantes avec notre invité, mes précieuses.  Il faut lui donner l’envie de revenir… »

Et tandis que les Fleurs viennent couler leurs formes pulpeuses contre le Jeger, l’entraînant petit à petit vers les divans, le Roi des Aulnes pose ses mains sur ses épaules pour se pencher à son oreille et murmurer, avant de disparaître à nouveau dans les ombres de son antre :

« Puissiez-vous trouver ce que vous désirez au Palais de la Soie, Messire Agurson. Je suis certain que vous comme moi avons tout à y gagner… »