Il avait connu la guerre et avait connu l’empire. Il avait vu cette ville au plus fort de sa puissance, loin de pouvoir imaginer ce qu’elle avait put être par le passé. Il se souvenait des cris dans les marchés, des regards qu’on lui portait lorsque Yäwé et lui déambulaient dans les rues. Aujourd’hui le silence régnait dans les allées, on chuchotait de peur que d’autres n’entendent, et Yäwé… Était loin désormais.

Encapuchonné d’une lourde cape, on ne le remarquait pas. Il n’était plus la bienvenue à Uru'Baen. Régulièrement il jetait un coup d’oeil nostalgique au palais, là où s’étaient trouvés ses quartiers. Sans doute un seigneur Mastaï avait-il prit possession des lieux désormais. Il n’aurait jamais cru qu’en quittant cette ville pour Ellesmera il reviendrait par de telles circonstances.

Cela faisait cinq jours désormais qu’il rôdait en ville, à la recherche d’informations sur ce nouveau groupe encore bien méconnu: l’Umettelig Jeger. La guerre avait laissé les remparts en si piteux état qu’une nuit sans lune lui avait permis de pénétrer dans l’enceinte sans trop de risques.

Chaque jour, depuis la fin des hostilités, les grammariens étaient pourchassés, capturés, et exécutés en place publique sous les cris des habitants présents qui, pour certains, avaient finit par avaler les histoires de ces barbares. Oryon avait dut réapprendre à vivre en se passant de magie tant en faire usage était devenu dangereux.

Au fil des jours et des filatures, Oryon était remonté d’homme en homme et de lieu en lieu. Partant du garde, au bourreau, du fils de Mastaï à son seigneur, il était parvenu à retracer, avec l’aide d’informateurs sympathisants à la guilde de l’Equilibrium, une partie de l’échelle hiérarchique de cette guilde encore si mystérieuse.

Il était remonté jusqu’à cet homme qui avait apparemment un laisser-passer pour l’enceinte du palais.
- C’est un des membre de cette guilde ! Lui avait-on dit. Un haut placé, probablement, il est connu pour avoir capturé de nombreux mages. Il est très rusé. Méfiez vous.

Alors il s’était méfié, restant à bonne distance. Oryon ne pouvait guère risquer de sonder son esprit. Si cette pratique était encore possible malgré les runes, il se doutait bien qu’un homme tel que lui s’en apercevrait.

L’homme, au fil de ses voyages, en rencontra beaucoup d’autres qu’Oryon fit effort d'identifier, mais bon nombre d’entre eux cherchaient de toute évidence à masquer leur visage. Alors que l’après-midi était dors et déjà bien avancé, sa filature le conduit jusqu’aux portes de la ville. En temp normal, il n’aurait osé continuer, mais cette homme en valait de toute évidence la peine… Et le risque. Aussi quitta-t’il la ville a sa suite, en prenant soin de garder encore d’avantage de distances.

Oryon était confiant qu’en à un possible affrontement, mais ne pouvait risquer de foncer tête baissée face à cet homme dont il ne savait rien. Dénué de magie, il en était presque sûr désormais, ou vêtus de runes, ce qui le rendrait alors incapable de lancer des sorts. Mais quant bien même… Peut-être pourrait-il obtenir quelque informations par la ruse plutôt que par la force.

Pour tout un chacun, Oryon n’était qu’un mercenaire, un voyageur, voir un brigand. Il portait sur son dos une couverture enroulée, contenant principalement des vivres pour quelques jours. Sous sa cape, une armure de cuir, presque entièrement dénuée d’acier, et à sa ceinture une epée de bonne facture, mais à l’air usé. Même son visage et ses mains étaient sales, volontairement, parfois, mais pas toujours. Au moins cela aidait-il à le plus méconnaissable. Ce n’était en rien l’image que les citadins avait d’Oryon, le puissant dragonnier au service de l’Empire !

Mettant son plan à exécution, Oryon se permit un détour par les bois où il trottina jusqu’à rejoindre un autre sentier. Il connaissait ces forêts comme sa poche, et il savait que bientôt l’individu se présenterait à l’intersection qu’il devinait au loin.

C’est là bas, qu’il le retrouva et qu’après avoir parcouru quelques centaines de mètres à bonne distance, le rejoignit en trottinant.
- Vous allez à Dras Leona, vous aussi ? Dit-il en souriant. Peut-être pourrions nous faire la route ensemble ? Elle n’est pas très sûre, il me semble… Ces temps ci.

Il tendit la main droite pour serrer celle de l'inconnu, laissa ses yeux glisser sur son visage et, soudainement, se rappela. *Impossible !*

Il avait déjà croisé cet homme ! Mais ce pouvait-il vraiment que celui qu’il avait cru n’être qu’un voyageur soit devenu un chasseur de sorcier renommé ? Et, si s’était bien lui, pourrait-il le reconnaître également, malgré son déguisement ?

- Je… M’appelle Gedric. Enchanté. Dit-il après une seconde d’hésitation, tournant légèrement la tête, toujours couverte de sa capuche, pour laisser les ombres du soleil descendant masquer une partie de ses traits.

L'homme, c'était nul autre que Raphaël, l'imposant personnage à la tête de la nouvelle faction en Alagaësia. Il avait à faire, après avoir eu une importante rencontre avec différents dirigeants à Dras Leona. Ayant profité de ces quatre derniers jours pour mieux connaître Brexinga Haï'Muran, Ombre désormais à son service pour leurs intérêts mutuels, le Seigneur Rouge devait atteindre l'ancienne capitale. La version officielle de son départ, enfin, car là était loin d'être son premier but. Un lointain hère le suivant en était le premier témoin.

Seul il quitta la ville, monté d'un riche et noble destrier, son long manteau rouge flottant contre les flancs et l'arrière de la bête. Il le savait bien, qu'à moins d'un kilomètre de lui un espion le suivait. Raphaël voulait anéantir l'individu, qui depuis plusieurs jours maintenant glandait des informations ça-et-là, visiblement sur la guilde. Certaines de ces informations devaient rester privées, ainsi il avait absolument a punir le traqueur. Autant faire d'une pierre deux coups, car il avait à faire a Urû'Baen. Le Stryge perdit sa trace après quelques dizaines de mètres... L'ex-consolidateur laissa son cheval se reposer et continua à pied.

Le revoici! Sortant des bois, étranger encapuchonné, sortant des bois tel un rôdeur. Naturellement, Raphaël était méfiant ; étant dans sa position, il se devait de l'être. Il espérait que renforts seraient bientôt là. Il senti alors faiblement l'essence magique du personnage grâce à son tatou (à confirmer par l'administration svp, j'ignore si je peux le faire), ce qui confirma la cible. Brexinga avait eu raison, c'était bel et bien un magicien, malgré les doutes fortement exprimés par Raphaël.

L'inconnu était jeune et de petite stature face au chef de la nouvelle faction qui mesurait presque deux mètres depuis sa transformation. Il le foudroya durement de ses nouveaux yeux rouges, ne répondant aucunement à la poignée de main offerte.

- Je… M’appelle Gedric. Enchanté.

Raphaël avait longtemps préparé sa réponse, il savait comment s'y prendre, en espérant ne pas avoir à recourir à une quelconque aide...

- Je ne suis pas mercenaire, souviens-toi en, Alagaësien. Passe devant et rejoins les caravanes de Mastaï, devant. Je les protège déjà contre tout imprévu en route.

Supercherie simple, mais qui devait fonctionner. Jamais Raphaël ne reconnut du garçon devant lui Oryon, dragonnier qu'il avait croisé des années plus tôt, au nom qu'il avait oublié, le souvenir étant complètement engouffré par la rencontre avec Myad de la journée du lendemain. Ici, le mage était cependant très possiblement un assassin à sa recherche, s'il avait fait des recherches à son sujet. Raphaël était plus que jamais prêt à entrer en mode combat, à durcir la moindre parcelle de peau pour se protéger de sortilèges.

Le jeune homme retint un hoquet de surprise en apercevant les yeux du marcheur. De loin, il n’avait put deviner leur couleur, mais maintenant qu’ils se trouvaient l’un en face de l’autre, il pouvait sentir le regard ténébreux de l’individu le toiser puissamment.

La plupart des ombres ont les yeux rouges, pensa-t'il immédiatement avant de se raviser. Sa peau et ses cheveux ne correspondaient pas. Un elfe noir, peut-être, mais il n’en avait pas les oreilles. Ou bien un stryge ! Son sang se glaça à cette pensée alors qu’il sentait la situation lui échapper. L’homme n’était de toute évidence pas dupe, et en cela montrait une méfiance qui n’était pas sans rappeler celle d’Oryon, mais peu importait au jeune homme. S’il ne pouvait quérir d’informations en douceur, il userait de la force.

- Bien, bien… Dit-il d’un ton déçu et légèrement réprobateur. Cela ne m’étonne pas. Nous n’appartenons pas au même monde.

Oryon à son tour capta de ses yeux verts le regard du stryge à la recherche d’une réaction qui viendrait corroborer ses suppositions. Les mots sont du vent, lui avait-on dit un jour, seul le visage des hommes parle vrai. Et celui du stryge laissa échapper une pointe de surprise, de doute, de culpabilité, peu importait exactement: Un indice. S’il avait put, Oryon aurait jeté un oeil au pendentif qu’il portait dissimulé sous ses vêtements, et qui de sa luminosité aurait dénoncé la proximité d’un stryge, mais un tel acte l’aurait définitivement compromis.

- C’est clair. Vous êtes un noble, pas vrai ? Je vous ai déjà vu en ville. Faut dire qu’avec une cape pareil, on risque pas de vous rater.

Il était surprenant qu’un stryge puisse accepter de se mettre au service des premiers hommes, mais à y réfléchir cela ne manquait guère de sens. Les stryges, de ce qu’en savait l’Équilibrium, disposaient de capacités surprenantes au combat au corps à corps. Sans l’aide de la magie, ils pouvaient se faire quasiment invincibles. Aussi l’une des priorités de la guilde avait-elle été de développer des sortilèges spécialement adaptés à ce type de combat. Seuls quelques mots d’ancien langage s’étaient avérés efficaces. Des mots dont Oryon avait déjà fait usage, au grand damn des quelques créatures qui avaient dors et déjà périt sous ses coups.

- Bon, puisque vous ne voulez pas de moi, je vais vous laisse.

D’un air amical, le jeune homme se permit une tape dans le dos de Raphaël. Geste auquel l’individu, prudent comme il était, ne manqua pas de réagir, laissant au dragonnier un angle d’attaque suffisant.

La suite ne fut que coups et parades, bonds et râles. En quelques gestes, Oryon avait laissé tombé à terre ses affaires et avait dégainé de sa main gauche une courte dague. Il constata rapidement la ténacité, la force et les qualités de combattant de son adversaire. Un soldat ou nobliaux de bas étage aurait été vaincu en quelques coups, mais il n’en était rien des stryges, et encore moins de celui-ci.

Oryon pénétra l’esprit de son adversaire aussi facilement qu’il avait pénétré celui d’autres de ces monstres avant lui. Une prouesse bien inutile étant donné ce qui s’y trouvait. Il n’existait aucun mot, aucun sort d’ancien langage, permettant de manipuler un esprit stryge comme il pouvait le faire d’un esprit humain. Aussi dut-il se contenter des quelques sortilèges qui s’étaient avérés efficaces.

Le premier dont il fit usage permettait de ralentir l’adversaire en rendant son corps moins souple. Il était devenu extrêmement risqué de lancer le moindre sortilège tant les runes pouvaient en affecter le résultat ou l’énergie qu’ils requerraient. Mais le jeune homme constata avec plaisir en lançant ce premier sort que le stryge ne semblait en porter aucune.

Aussi, une fois son épée courte au clair, lança-t'il un second sortilège qu’il affectionnait tout particulièrement. Celui-ci n'avait pour seul effet que de faire ressentir au stryge une atroce douleur. Le jeune homme s’en amusa visiblement, et lui lança.

- Tu aimes n’est-ce pas ? Ne t’en fais pas ! Tu y auras droit encore !

Raphaël n'entendait même plus ce que ce "Gedric" disait. Il se préparait a l'affront imminent. Gravement, il vint poser ses yeux sur ceux de son assassin. Lorsque celui-ci tenta de le toucher physiquement, le seigneur Stryge sut qu'il ne devait pas laisser le contact se produire, ne pas se manger un "Letha" trop facilement. Il fit un bond soudain vers l'arrière, et ses longs cheveux accompagnés de son manteau volèrent sous l'effet du dynamisme.

Dans son atterrissement, Raphaël dégaina son épée longue richement décorée, et durcit immédiatement la structure de ses os grâce à ses nouveaux pouvoirs raciaux. Cependant, un effet secondaire inhabituel fut compagnon de cette solidification ; son corps était beaucoup plus lourd, et même difficile à mouvoir. Raphaël exprima clairement son étonnement, et serrant ses dents, il tenta physiquement de se sortir du sortilège, avec de grands mouvements amples.

S'en suivit ensuite une affreuse migraine, et Raphaël en mit un genou à terre, s'appuyant contre la pointe de son arme d'une main, l'autre contre son cuir chevelu. L'assassin parla, le nargua... C'était de la magie, de l'Ancien Langage! Une raison de plus pour le Seigneur Stryge de haïr tous ceux l'utilisant. Il eut pour idée que le sortilège marchait peut être uniquement contre le Stryge solidifiant un membre de son corps, et en conclusion, il annula son propre pouvoir, rendant à son corps les propriétés physiques ordinaires de l'anatomie humaine. Ses os redevinrent vulnérable.

Heureusement, cette action avait annulé le premier sortilège d'Oryon, celui le ralentissant. Il ne restait que la migraine, et Raphaël pouvait l'endurer, il avait connu pires souffrances. Néanmoins, la migraine le ralentissait, c'était inévitable, il était en proie à un sortilège loin du niveau d'un amateur, et l'effet sur lui était jusqu'à présent très destructeur.

Il s'élança impulsivement vers Oryon, sentant sa patience déjà s'amenuiser, et porta vers lui son arme. Sans difficulté, le dragonnier esquiva en bondissant vers l'arrière. Armé d'une épée courte, aucun bouclier, ou d'allonge, Oryon n'avait aucun avantage à attaquer, il se devait de garder une pression mentale active sur Raphaël, et de contre attaquer quand il en avait l'occasion. C'est ce qu'il fit.

L'homme corrompu quant à lui, attaquait avec rage, de la bave coulant littéralement de sa bouche alors qu'il s'élançait avec une rapidité fulgurante pour un être pesant un bon 100kg. Le jeune homme devant lui en avait cependant vu d'autre, et évitait habilement n'importe quelle charge, même qu'il se faufila sous Raphaël lors de sa troisième attaque, pour se repositionner.

Le Stryge enragé s'arrêta ensuite prêt d'un petit arbre, d'environs douze centimètres de diamètre. Lâchant son épée, il agrippa l'arbre de ses deux mains, et l'écrasa avec une force complètement surhumaine, aidé par son habileté de race. Il se servit du tronc d'un mètre de longueur comme d'une lance, qu'il projeta vers Oryon. Le tir était d'une précision impeccable, et allait se fracasser sur le magicien, mais celui ci le fit dévier grâce a un sort de vent. Raphaël reprit son arme...

Les deux adversaires se rendaient coup pour coup, et les esquivaient d’une agilité remarquable. Démunis de protection, aucun ne pouvait se permettre de verser le premier sang, aussi le combat s’étira-t’il sur la durée, en une féroce et macabre danse.

Au fur et à mesure des passes, Oryon sentit son corps s’alourdir, se raidir. Sa respiration se fit plus haletante. Depuis combien de temps étaient-ils là ? Cinq, dix, ou vingt minutes peut-être ? Une éternité dont il avait depuis longtemps perdu le fil. Rarement il n’avait mené de combat si disputé, contre un stryge qui avec une simplicité déconcertante était parvenu à contrôler les quelques sortilèges qu'il lui avait lancé, et qui lui avait permit de vaincre d’autres de ces créatures avant lui.

Raphael était bien plus grand et puissant que le dragonnier. Un seul de ses coup de lame aurait put le fendre du flanc jusqu’au tronc. Mais il était parvenu à repousser petit à petit son adversaire jusque dans les bois où ses larges tailles et sa carrure étaient en son avantage.

Le temps passant, les gestes des combattants se firent plus lents et grossiers. À plusieurs reprises, le stryge trancha les branchage plutôt que de les éviter, et parvint de la sorte à blesser son opposant en plusieurs endroits. Oryon, dont le visage ruisselant laissait paraître la rage, enchaînait coups et sortilèges à l’encontre de son adversaire. Un rythme qu’il ne pourrait tenir longtemps, mais son adversaire lui aussi n’était pas indemne: Planté au flanc d’un puissant coup de dague, brûlé au visage par l’un de ses sorts et probablement quelques os fêlés.

L’affrontement, plus disputé que jamais, semblait s’éterniser lorsque Raphael frappé au visage laissa échapper son epée. Oryon chargea, gémissant de rage et de douleur, et plaqua son adversaire au sol. À nouveau il récita ses sortilèges, après quoi il immobilisa le stryge au sol, écrasant du tranchant de son épée la gorge du monstre qu’il combattait. Un faux mouvement de sa part, et sa gorges s’ouvrirait d’elle même.

Il était victorieux, et sourit, mais saignait également, et peinait à soutenir la douleur. Il lui faudrait se soigner rapidement, du peu d’énergie qu'il lui restait.

- Si tu bouge, je t’égorge !
Lui gueula-t’il d’une voix gutturale en arborant un sourire terrifiant.
Tu m’es plus utile vivant que mort, mais sache que je n’aurais aucun mal à te garder en vie après t’avoir tranché un ou deux membres.

- D’ailleurs, pour commencer.

Oryon frappa l’individu au visage du pommeau de son épée, disloquant son nez au passage, et profita du choc pour planter sa dague dans la paume de la main droite du stryge.

Ça m’évitera quelques surprises.

Aillant fracassé plusieurs branches lors de sa course effrénée, il va sans dire que la chevelure de Raphaël était remplie de petits morceaux de bois et de gomme de sapin, son visage écorché par de nombreuses de ces agaçantes branches. Son manteau, de riche et épaisse facture, était heureusement intact. Le combat s'en suivit sans réel succès pour l'ex-Consolidateur. Très bientôt même, dans un instant de faiblesse, le Seigneur lâcha emprise de son arme, sonné, puis se retrouva au sol. Il faut dire que le sortilège mental utilisé par Oryon donnait à ce dernier un sacré avantage, et Valareth se sentait énormément distrait par cette affreuse migraine qui le prenait pour cible.

La lame contre son cou, l'homme était restreint et ne pouvait plus bouger sa tête. Un faux mouvement, et couic. Fatigué, le souffle court, le barbu relâcha un peu son ardeur, sachant que son aide viendrait bientôt, il ne voulait pas se faire tuer stupidement à cause d'un mouvement de panique de la part de son agresseur. Le coup qu'il mangea ensuite le sonna raide, et il n'eut pas le réflexe de protéger sa main alors qu'elle était perforée.

Il échappa un cri de douleur, qui lui fit réaliser sa propre impatience. Il se le cachait à lui même, mais la venue de son allier se faisait trop tardive, et l'inquiétude le rongeait... Qu'est-ce qu'il foutait? La panique entrait maintenant tranquillement dans la palette d'émotion du Stryge. Que faire? Il fallait gagner du temps! Pas trop le choix vu que le bougre à peau cireuse était encore absent. Qu'est-ce qui restait à Raphaël sinon ses mots? Après les quelques secondes nécessaire à la récupération de ses esprits, Raphaël cracha du sang sur l'épaule de son assaillant, puis joua avec la dernière carte qui lui restait. La voix haletante, la respiration lourde, il parla :

- Je suis déjà mort, sombre crétin! Si tu crois que tu es en contrôle..! Tu ne sais pas à qui tu as affaire!

Oryon eut facilement le temps de répondre, c'était une tentative risible, mais peut-être lui gagnerait-il le temps nécessaire...
Et bien justement, cent livres de pression vinrent s'envoler des épaules du costaud grognon, alors qu'un lourd clappement se fit entendre dans la prairie. Raphaël ne pouvait toujours pas bouger sa tête à cause du métal froid frôlant son cou, mais il ne put que deviner que Brexinga était là. L'ex-Empereur fit entendre sa voix, ce qui rassura son allier blessé, couché par terre... L'était pas trop tôt! Il grommela.

S'en suivit ce qui sembla être un duel mental, enfin, Valareth le pensa. La discussion entre les deux êtres se termina net, et les deux se regardèrent avec intensité, et ils semblaient tout les deux s'efforcer pour l'emporter sur l'autre. Le Stryge n'avait jamais participé à de tels joutes lorsqu'il était lui-même magicien, mais y avait déjà assisté quelques fois. Son mal de tête se dissipa tranquillement, et lui fit voir clair enfin. Pour la première fois depuis le début de son combat avec Oryon, il se sentit calme, prêt à prendre une décision, et soupira longuement de plaisir.

D'ailleurs, la-dite décision à prendre était simple, il devait s'éloigner du ladre le gardant au sol, vulnérable. Profitant de la distraction, il enfila une gauche au visage de son assaillant, pour ensuite libérer sa main droite, blessée. Le guerrier Stryge roula par la suite sur le sol pour s'échapper d'Oryon et peina à se relever, à bout de souffle. Depuis son combat contre Ythrar, maintenant le recruteur d'Umettelig Jeger, il avait jamais été au bout du rouleau à ce point. Chancelant, tenant sa main droite pressée contre son torse, il rejoint les côtés de son allier.

Il était légèrement frustré contre Brexinga, qui faisait son entrée beaucoup trop tard, mais garda le tout pour lui-même, il ne voulait pas le déconcentrer dans son duel mental. Lui? Son combat était terminé, Oryon était tout au grand Ombre... Il cracha par terre, dégoûté par la raclée qu'il venait de se prendre... C'était officiellement sa première défaite depuis un moment. Il ne se croyait pas si vulnérable devant les usagers de l'Ancien Langage en face à face, et l'idée qu'il venait d'être attaqué de la sorte lui puait au nez, carrément. Il n'y avait d'autre mot que le dégoût. De sa main gauche, il constata les dégâts reçus au visage, à quel point ses cheveux était sales.

L'affront faisait encore rage dans le monde psychologique, et malgré son invisibilité, Raphaël n'eut aucune difficulté à cerner les goutes de sueurs qui perlaient maintenant le long des tempes de son sauveteur.